Un diplômé en commerce de l’Université Carleton a déclaré que sa nouvelle startup plantait les graines d’une entreprise horticole mondiale florissante avec un système sans terre qui cultive des herbes et des légumes à feuilles dans un récipient suffisamment petit pour reposer sur un comptoir de cuisine.
Alberto Aguilar a lancé la jeune start-up biotechnologique Plantaform au printemps dernier avec un ami de longue date Kiwa Lang, un designer industriel qui a fréquenté le lycée avec Aguilar à Dubaï et vit maintenant en Australie.
Lang cherchait des alternatives durables à l’horticulture traditionnelle et a découvert un concept appelé fogponics, une technique mise au point par la NASA qui nourrit les plantes avec de la vapeur d’eau enrichie en nutriments plutôt que du sol. Il a immédiatement contacté son vieil ami et une start-up véritablement internationale est née.
«C’est extrêmement efficace», dit Aguilar à propos de la technologie, expliquant qu’elle utilise 95% moins d’eau que les opérations horticoles traditionnelles basées sur le sol.
Contrairement aux systèmes hydroponiques bien établis, le produit de Plantaform – baptisé Rejuvenate – ne submerge pas les racines des plantes dans l’eau. Au contraire, il fait circuler une fine brume chargée de nutriments dans un appareil en forme d’oeuf d’environ 60 centimètres de haut sur 60 centimètres de large.
Le jardin intérieur de haute technologie peut faire pousser jusqu’à 15 plantes à la fois, allant des herbes telles que le basilic et l’origan aux légumes-feuilles comme la laitue et le chou frisé.
Cycle de croissance de 35 jours
Les clients définissent l’éclairage et le mélange de nutriments appropriés sur une application pour smartphone. Aguilar dit que le système peut fonctionner efficacement jusqu’à trois semaines avant que l’approvisionnement en eau ne doive être réapprovisionné, et qu’il faut environ 35 jours pour récolter une récolte à partir du moment où les graines sont «plantées» dans l’appareil.
Le chemin de croissance de Plantaform a été un peu plus difficile.
Soutenue par un financement d’environ 100 000 dollars de la famille et des amis des fondateurs ainsi que des investisseurs dans les startups précédentes d’Aguilar, la société a trébuché au début de l’année dernière.
La conception initiale de Rejuvenate a échoué et il a fallu environ une demi-douzaine d’itérations pour que le concept soit parfait. De plus, note tristement Aguilar, l’équipe d’origine de l’entreprise s’est «effondrée» après le départ de plusieurs employés l’été dernier, car les fondateurs n’avaient pas les moyens de leur payer des salaires à plein temps.
Perturbations de la chaîne d’approvisionnement
Pendant ce temps, la pandémie a fait des ravages dans la chaîne d’approvisionnement de la startup, obligeant Aguilar and Co. à abandonner les fournisseurs étrangers en Chine et ailleurs et à fabriquer la majeure partie des composants des prototypes dans leurs propres maisons sur des imprimantes 3D.
Mais l’entreprise de culture courageuse a persévéré, remaniant son personnel de développement et faisant appel à l’ingénieur chevronné d’Ottawa, Georges Hamoush, au poste de chef de l’exploitation. Plantaform a finalement signé un contrat avec un entrepreneur chinois pour fabriquer la plupart des composants, qui seront assemblés localement chez L-D Tool & Die de Stittsville.
Si tout se passe comme prévu, les premières unités seront expédiées aux clients cet automne – et Aguilar prévoit d’en livrer personnellement autant que possible.
«Nous avons commis beaucoup d’erreurs, mais vous savez quoi? Nous n’abandonnons pas », dit le magnat de la biotechnologie en herbe, qui a grandi à Barcelone, a passé une partie de son adolescence à Dubaï et a déménagé à Ottawa pour terminer ses études secondaires au Lisgar Collegiate avant d’étudier le commerce international à Carleton.
«J’essaie vraiment de mettre Ottawa sur la carte.»
Alberto Aguilar – PDG et co-fondateur de la start-up biotechnologique Plantaform
« Nous sommes convaincus que si nous continuons d’essayer, cela finira par marcher. »
Bien qu’il ait obtenu son diplôme universitaire il y a à peine deux ans, Aguilar possède un curriculum vitae accompli. Plantaform est déjà sa troisième start-up et il a gagné des places dans le pré-accélérateur d’Investir Ottawa et dans le Startup Garage de l’Université d’Ottawa avec ses projets précédents.
Il espère obtenir un financement de démarrage supplémentaire pour Plantaform plus tard cette année, dans le but de décrocher une série A au début de 2022. La société vise également des marchés encore plus grands – elle travaille actuellement avec le Centre de recherche et d’innovation de Vineland , une organisation à but non lucratif basée près de Niagara Falls, sur un système de culture de cannabis utilisant la technologie fogponics.
Le mondain Aguilar dit qu’il espère que son entreprise pourra élever sa ville d’adoption sur la scène internationale de la biotechnologie.
«J’essaie vraiment de mettre Ottawa sur la carte», dit-il. «Nous voulons devenir mondiaux.»