Une startup de biotechnologie de Gatineau qui développe un système sans sol pour cultiver des herbes et des légumes à feuilles a gagné un bailleur de fonds de haut niveau alors qu’elle se dirige vers son lancement sur le marché.
Plantaform a levé 500 000 $ en financement de démarrage depuis sa fondation au début de 2020, et a récemment décroché 250 000 $ supplémentaires de l’entrepreneur gatinois Olivier Benloulou.
L’homme d’affaires multimillionnaire – qui a lancé la société québécoise de perte de poids Ideal Protein en 2004 – est rapidement devenu un conseiller de confiance du cofondateur de Plantaform, Alberto Aguilar, après que les deux se soient rencontrés par l’intermédiaire d’un ami commun et investisseur William Fisher il y a quelques mois.
Aguilar a déclaré que Benloulou aide l’entreprise à surmonter les obstacles typiques de la chaîne d’approvisionnement, de la distribution et de la fabrication auxquels les jeunes entreprises sont confrontées tout en «ouvrant les portes» à des détaillants potentiels tels que Canadian Tire, Costco, Home Depot et Walmart.
« Il va être très, très utile à cet égard », a déclaré Aguilar, qui a lancé Plantaform avec un ami de longue date, Kiwa Lang, alors qu’ils cherchaient des alternatives durables aux méthodes horticoles traditionnelles.
Le système de la société utilise un concept appelé fogponics, une technique mise au point par la NASA qui nourrit les plantes avec de la vapeur d’eau enrichie en nutriments plutôt que du sol.
Brume remplie de nutriments
Contrairement aux systèmes hydroponiques traditionnels, le produit de Plantaform – surnommé Rejuvenate – ne submerge pas les racines des plantes dans l’eau. Au lieu de cela, il fait circuler une fine brume chargée de nutriments dans un appareil en forme d’œuf d’environ 60 centimètres de haut sur 60 centimètres de large.
Le jardin intérieur high-tech peut faire pousser jusqu’à 15 plantes à la fois, allant des herbes comme le basilic et l’origan aux légumes-feuilles comme la laitue et le chou frisé.
Les utilisateurs définissent l’éclairage et le mélange de nutriments appropriés sur une application pour smartphone. Aguilar dit que le système peut fonctionner lui-même jusqu’à trois semaines avant que l’approvisionnement en eau ne doive être reconstitué.
Alors que les prototypes initiaux prenaient environ 35 jours pour récolter une culture à partir du moment où les graines étaient « plantées », les progrès de l’ingénierie ont réduit la période de croissance à 28 jours pour certaines plantes telles que la laitue et le bok choy.
Maintenant à 12 employés, Plantaform a rejoint l’incubateur de startups et espace de co-working Institut Innovation Gatineau il y a deux mois. Lang, qui vit en Australie, déménagera dans la région de la capitale nationale au début de l’année prochaine afin de pouvoir jouer un rôle plus pratique dans le déploiement prévu du produit à l’été 2022.
Pour accélérer davantage sa poussée de financement, Plantaform travaille avec LaunchBoom, une agence de marketing basée à San Diego et spécialisée dans les efforts de financement participatif.
Recherche de subventions gouvernementales
« Ils ont un excellent bilan sur les campagnes Kickstarter », a déclaré Aguilar. « Il semble assez prometteur qu’après un lancement avec eux, nous pourrons avoir un flux de trésorerie plus stable. »
À l’insistance de Benloulou, l’entreprise recherche également des fonds supplémentaires via des subventions du gouvernement du Québec et négocie un éventuel prêt de la Banque de développement du Canada.
Si tout se passe bien, Aguilar dit que le jardin de comptoir – qui devrait être fabriqué chez L-D Tool & Die de Stittsville – sera sur les étagères des magasins d’ici juillet prochain.
Le parcours des startups n’a pas été sans détours. Selon les mots d’Aguilar, l’équipe d’origine de l’entreprise « s’est effondrée » après le départ de plusieurs employés l’été dernier parce que les fondateurs ne pouvaient pas se permettre de leur payer des salaires à temps plein.
Mais maintenant, il est convaincu que cela va dans la bonne direction.
« C’est notre objectif depuis le premier jour – devenir le leader de cette technologie. »