À partir du moment où le cancer est diagnostiqué, le temps passe. Un traitement précoce peut conduire à de meilleurs résultats, mais les médecins doivent d’abord choisir un médicament. Cela peut prendre des mois pour évaluer le fonctionnement du médicament sélectionné, ce qui enlève du temps à un autre qui pourrait être meilleur. La société de biotechnologie Xilis vise à remplacer les hypothèses de sélection de médicaments par une technologie de médecine de précision qui évalue simultanément plusieurs thérapies contre la tumeur d’un patient, puis prédit celles qui fonctionneront le mieux. La startup poursuit ses essais cliniques et a levé 70 millions de dollars pour ses recherches.
Le tour de table de la série A annoncé jeudi était dirigé par Mubadala Capital, la branche de gestion d’actifs de Mubadala Investment Company, un investisseur souverain basé à Abu Dhabi.
Tester la tumeur d’un patient pour déterminer le traitement approprié n’est pas un nouveau concept ; bon nombre des thérapies ciblées contre le cancer récemment approuvées sont accompagnées de diagnostics compagnons. Mais chaque diagnostic compagnon teste uniquement l’adéquation de son médicament homologue. Xilis (prononcé « ZY-lus »), basé à Durham, en Caroline du Nord, vise à tester le spectre des thérapies potentielles contre le cancer.
Xilis crée un modèle vivant du cancer d’un patient, a déclaré le co-fondateur et PDG Xiling Shen. Le processus commence par une biopsie de la tumeur. Le matériel exclusif de la société encapsule ensuite les cellules cancéreuses dans de minuscules gouttelettes, chacune conservant la structure tissulaire, les altérations génétiques et les caractéristiques du système immunitaire de la tumeur d’origine. Ces gouttelettes, que Xilis appelle MicroOrganoSpheres, représentent des milliers de copies de la tumeur.
Les gouttelettes sont distribuées dans des puits où elles sont testées contre des médicaments individuels ou diverses combinaisons de médicaments. Les algorithmes basés sur l’intelligence artificielle de Xilis évaluent la réponse à un panel de thérapies anticancéreuses, identifiant le traitement anticancéreux le plus prometteur. Par rapport aux mois que cela peut prendre pour évaluer comment un seul médicament fonctionne à l’intérieur d’un patient, Shen a déclaré que la technologie de Xilis peut fournir des réponses pour plusieurs médicaments en deux semaines.
« Notre technologie fournit, pour la première fois, un test fonctionnel évolutif pour tester la tumeur d’un patient contre de nombreux médicaments différents, puis revenir avec l’IA pour prédire plus précisément la réponse du patient au traitement », a déclaré Shen.
Xilis n’est pas la première entreprise à développer des organoïdes, de minuscules représentations d’un patient, comme moyen de tester des médicaments. À environ une heure de route à l’ouest de Xilis, les scientifiques du Wake Forest Institute for Regenerative Medicine étudient l’utilisation des tissus des patients pour créer des tumeurs sur une puce, qui est ensuite utilisée pour tester différents médicaments anticancéreux. Startup Emulate collabore avec la FDA sur des recherches qui évaluent la technologie d’organes sur puce de la société basée à Boston comme alternative aux tests cellulaires et animaux utilisés pour évaluer la toxicologie.
Une startup qui, comme Xilis, adopte une approche organoïde pour informer la sélection de médicaments contre le cancer est SEngine. Le test nécessite qu’un oncologue envoie une biopsie ou un échantillon aux laboratoires de la société de Seattle. SEngine isole les cellules cancéreuses, puis teste plus de 200 médicaments anticancéreux contre les organoïdes pour déterminer les thérapies les plus appropriées. L’entreprise affirme qu’elle peut générer des résultats en une semaine, qui sont ensuite partagés via un rapport envoyé à l’oncologue.
Shen a déclaré que l’approche de Xilis diffère des autres technologies de test en ce qu’elle incorpore les cellules immunitaires d’un patient, offrant une représentation plus complète de la réponse d’une personne à un médicament. Lors de la réunion annuelle de l’American Society of Clinical Oncology (ASCO) en mai, Xilis a soumis un résumé décrivant comment ses MicroOrganoSpheres ont pu préserver la tumeur d’origine ainsi que les cellules immunitaires d’un patient.
« Parce que nous pouvons faire les choses si vite, faire les choses alors que l’environnement immunitaire d’un patient est toujours intact, cela vous permet de tester contre la tumeur du patient et l’environnement immunitaire du patient », a déclaré Shen.
En plus de fournir une nouvelle façon d’aider les oncologues à sélectionner des médicaments anticancéreux, Xilis considère sa technologie comme un moyen d’orienter la recherche sur les médicaments anticancéreux des sociétés pharmaceutiques. La technologie peut les aider à déterminer s’il faut faire passer une thérapie expérimentale aux essais cliniques, a déclaré Shen. Lorsqu’un essai clinique commence, une société pharmaceutique peut alors utiliser la technologie pour sélectionner les patients les plus susceptibles de répondre au traitement.
Xilis a déjà effectué des recherches montrant comment sa technologie pourrait aider les sociétés pharmaceutiques. À l’ASCO, Xilis a soumis un résumé décrivant l’utilisation des MicroOrganoSpheres pour évaluer l’efficacité des leucocytes infiltrant les tumeurs, un type d’immunothérapie anticancéreuse, avant un essai clinique sur le cancer du poumon non à petites cellules. Shen a déclaré que Xilis avait plusieurs partenaires pharmaceutiques, dont aucun n’a été divulgué.
Xilis a été lancé en 2019, co-fondé par Shen et David Hsu, tous deux professeurs à l’Université Duke, et Hans Clevers, chercheur principal à l’Institut Hubrecht aux Pays-Bas. Clevers a été le pionnier des organoïdes et de la recherche sur les organoïdes. La startup a été soutenue à ses débuts par un financement de démarrage de 3 millions de dollars. En plus de Mubadala Capital, le nouveau financement de Xilis a ajouté de nouveaux investisseurs GV, la société européenne d’investissement dans le domaine de la santé LSP, Catalio Capital Management et Duke Angel Network. Les investisseurs précédents Felicis Ventures, Two Sigma Ventures, Pear VC, KdT Ventures et Alix Ventures ont également participé.
Ayman AlAbdallah, investisseur en capital-risque chez Mubadala, a déclaré que son fonds était impressionné par la technologie Xilis, ainsi que par sa large applicabilité à la fois à l’utilisation clinique et à la recherche.
« Il existe un besoin critique d’une technologie comme Xilis pour aider à valider et accélérer le développement clinique et donner aux cliniciens la certitude que les thérapies de nouvelle génération fonctionneront chez les patients », a-t-il déclaré.
Le nouveau financement intervient alors que Xilis avance dans ses projets d’essais cliniques. Les premiers tests porteront sur les cancers du côlon et du sein, suivis d’une étude sur le cancer du poumon. Shen a déclaré que ces cancers ont été sélectionnés en raison de leur prévalence. Quant au nom de la société, Shen a déclaré qu’il s’agissait d’une référence à Xilinx, une société de semi-conducteurs qui a commercialisé des technologies programmables utilisées dans une large gamme de produits. Le nom Xilis est censé évoquer les réalisations de la société de semi-conducteurs, mais appliqué à la biologie : des tests fonctionnels flexibles, programmables, automatisés et évolutifs, a déclaré Shen.
Photo de Xilis