Scorpion Therapeutics, une nouvelle start-up biotechnologique qui a levé 270 millions de dollars pour développer de meilleurs médicaments contre le cancer, s’appuie sur les grandes sociétés pharmaceutiques pour son prochain leader, annonçant mercredi la nomination d’Axel Hoos, directeur général de GlaxoSmithKline, en tant que nouveau PDG.
Hoos, qui a aidé à développer l’immunothérapie anticancéreuse Yervoy tout en travaillant à Bristol Myers Squibb, a rejoint GSK en 2012 et dirige l’unité de recherche en oncologie du fabricant britannique de médicaments depuis 2015. Chez Scorpion, Hoos remplace Adam Friedman, qui occupait le poste de PDG par intérim depuis février.
Jusqu’à présent, Scorpion a gardé ses plans de recherche relativement silencieux, bien que ses ambitions soient larges. Comme beaucoup d’autres biotechnologies anticancéreuses, la société prône la médecine de précision et vise à faire progresser des médicaments qui sont soit mieux ciblés sur les tumeurs que les médicaments existants, soit peuvent s’accrocher à des cibles auparavant considérées comme « non médicamenteuses ».
Chez GSK, Hoos a aidé à reconstruire un pipeline d’oncologie qui a été laissé à nu à la suite d’un accord de 2015 qui a expédié les médicaments contre le cancer et les travaux de recherche de l’entreprise à Novartis.
Alors que GSK est toujours à la traîne des principaux fabricants de médicaments contre le cancer comme Merck & Co., Bristol Myers Squibb, Roche et même son rival AstraZeneca, la société a remporté l’année dernière des approbations américaines notables pour son immunothérapie Jemperli et pour Blenrep, le premier médicament contre le myélome multiple de sa taper.
Un autre médicament, Zejula, a obtenu des autorisations étendues dans le cancer de l’ovaire, bien qu’un traitement concurrent d’AstraZeneca et de Merck reste dominant.
La série d’approbations a placé GSK à un « point d’inflexion » dans sa reconstruction, selon Hoos, qui a déclaré dans une interview qu’il se sentait attiré par la construction d’un nouveau pipeline de recherche chez Scorpion. (GSK a annoncé une nouvelle stratégie décennale à la fin du mois dernier.)
Axel Hoos
Avec l’aimable autorisation de Scorpion Therapeutics
« Si je fais le saut d’un environnement vaste et confortable chez GSK à une startup, il y a une bonne raison à cela », a-t-il déclaré.
Bien que Scorpion n’ait pas révélé grand-chose publiquement, il a réussi à convaincre un large éventail d’investisseurs de la promesse de ses recherches. La société a été lancée en octobre dernier avec 108 millions de dollars de financement de série A d’Atlas Venture, d’Omega Funds, de Vida Ventures et d’autres.
Un peu plus de deux mois plus tard, Scorpion a levé 162 millions de dollars de plus dans un tour de série B qui comprenait des investisseurs « croisés » comme EcoR1 et Casdin Capital. Les tours croisés constituent généralement la base d’un futur premier appel public à l’épargne.
Gary Glick, fondateur de Lycera et d’IFM Therapeutics, deux sociétés de biotechnologie privées qui ont conclu des accords d’acquisition avec de plus grandes entreprises, a aidé Scorpion à traverser ces deux augmentations. Glick a formé Scorpion avec Keith Flaherty, oncologue au Massachusetts General Hospital Cancer Center et fondateur de Loxo Oncology, ainsi que Liron Bar-Peled et Gaddy Getz de la Harvard Medical School.
Mais, en février, Glick a été remplacé par intérim par Friedman et ne siège plus au conseil d’administration de la société.
« En tant que co-fondateur de la société, Gary a joué un rôle déterminant dans la conception et la création de Scorpion Therapeutics », a déclaré Scorpion dans un communiqué. « Il mérite beaucoup de crédit pour l’élan réalisé au cours de l’année précédente et nous lui souhaitons tout le meilleur dans ses projets futurs. »
Hoos a déclaré qu’il était impatient de faire avancer Scorpion et de partager davantage sur ce sur quoi l’entreprise travaille. D’ici la fin de l’année prochaine, la biotechnologie vise à commencer les tests cliniques de sa première molécule, selon Hoos.
Scorpion s’appuie sur un certain nombre de domaines différents, y compris la protéomique chimique et les méthodes informatiques pour la conception de médicaments, pour développer des candidats-médicaments dans « l’espace blanc » laissé sans réponse par les médicaments existants, a déclaré Hoos. Les progrès de la chimie médicinale, quant à eux, ont ouvert de nouvelles voies pour cibler les gènes du cancer qui avaient auparavant échappé aux efforts des chercheurs.
« Nous en savons tellement plus sur les cibles du cancer aujourd’hui que nous n’en avons jamais su auparavant », a déclaré Hoos. « Dans certains cas, nous ne pouvions pas les poursuivre parce que [while] nous avions des connaissances biologiques, nous n’avions pas la technologie. »
Hoos a déclaré que Scorpion prévoyait de continuer à renforcer son équipe et envisagerait probablement également une introduction en bourse à l’avenir.