Les rangs des sociétés de vols spatiaux capables d’orbiter n’ont que très légèrement augmenté. TechCrunch rapporte qu’Astra a atteint l’orbite pour la première fois lorsque son propulseur Rocket 3 a été lancé peu après 1 heure du matin, heure de l’Est aujourd’hui (20 novembre). La startup a placé un simulateur de masse sur une orbite de 310 milles de haut dans le cadre d’une démonstration pour l’Initiative de lancement rapide et agile de l’US Air Force, qui montre comment des équipements privés pourraient livrer rapidement et de manière flexible des charges utiles de la Force spatiale.
Ce succès a été long à venir. Astra n’a pas réussi à atteindre l’orbite trois fois auparavant, y compris une deuxième tentative où la fusée a atteint l’espace mais n’avait pas assez de vitesse pour une insertion orbitale.
Le chef de l’entreprise, Chris Kemp, a souligné sur Twitter qu’Astra « ne faisait que commencer » malgré le succès. C’est tout de même un moment important. Les entreprises et les chercheurs souhaitant accéder à l’espace n’ont actuellement pas beaucoup de choix – ils doivent soit faire du stop sur l’une des missions de covoiturage pas si courantes de SpaceX, soit se tourner vers une poignée d’options comme Rocket Lab. Astra espère produire ses fusées relativement modestes assez rapidement pour livrer de nombreuses petites charges utiles en temps opportun. Cela, à son tour, pourrait faire baisser les prix et rendre l’espace plus viable.
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