Astra a rejoint le club orbital.
Le lanceur 0007 (LV0007) du démarrage de la région de la baie de 43 pieds (13 mètres) a décollé du complexe du port spatial du Pacifique sur l’île Kodiak en Alaska samedi 20 novembre à 1 h 16 HNE (06 h 16 GMT), transportant un charge utile factice sur un vol d’essai pour l’armée américaine.
Neuf minutes plus tard, l’étage supérieur du LV0007 s’est mis en orbite à environ 500 kilomètres au-dessus de la Terre, marquant une étape importante pour Astra.
« Nous sommes absolument fiers du LV0007 – le numéro sept chanceux », a déclaré Carolina Grossman, directrice de la gestion des produits d’Astra, lors d’une webdiffusion du lancement. « Cela représente une étape énorme, énorme dans notre mission d’améliorer la vie sur Terre depuis l’espace. »
Vidéo: Regardez le lancement du Rocket 3.2 d’Astra lors de son premier vol réussi
Le véhicule de lancement Astra 0007 (LV0007) décolle pour un vol d’essai depuis le complexe du port spatial du Pacifique en Alaska le 20 novembre 2021. (Crédit image : images fournies par NASASpaceflight LLC et Astra Space Inc.)
Astra, qui a été fondée en 2016, vise à sécuriser une grande partie du marché des lancements de petits satellites avec sa gamme de fusées rentables et en constante évolution. Ces fusées sont également conçues pour être très réactives et flexibles ; L’ensemble du système de lancement d’Astra peut être transporté dans quelques conteneurs d’expédition standard.
L’entreprise compte déjà un certain nombre de clients, dont certains sont très en vue. Par exemple, en mai, Astra a annoncé avoir signé un contrat de lancement avec la société de San Francisco Planet, qui exploite la plus grande flotte de satellites d’observation de la Terre au monde.
Et la NASA a sélectionné Astra pour lancer ses observations résolues dans le temps de la structure des précipitations et de l’intensité des tempêtes avec une mission Constellation of Smallsats, ou TROPICS en abrégé. TROPICS étudiera les ouragans à l’aide de six minuscules cubesats, qu’Astra effectuera sur trois lancements au cours du premier semestre 2022, si tout se passe comme prévu.
L’étage supérieur du LV0007 d’Astra se met en orbite le 20 novembre 2021. (Crédit image : images fournies par NASASpaceflight LLC et Astra Space Inc.)
Le lancement de samedi matin était le quatrième vol d’essai orbital d’Astra. La première tentative, en septembre 2020, s’est terminée peu de temps après le décollage lorsque la fusée de l’entreprise a rencontré un problème avec son système de guidage.
Astra était de retour sur le pad trois mois plus tard pour l’essai numéro deux, qui a réussi à atteindre l’espace. Cependant, la fusée de la société a manqué de carburant quelques secondes seulement avant d’atteindre la vitesse orbitale.
La troisième tentative a eu lieu le 28 août. Juste après le décollage ce jour-là, l’un des cinq moteurs du premier étage du LV0006 d’Astra s’est éteint, provoquant le glissement horizontal de la fusée hors de la plate-forme. Le véhicule s’est bien rétabli et a grimpé haut dans le ciel de l’Alaska, mais le vol s’est finalement terminé après environ 2,5 minutes.
Les quatre tentatives orbitales à ce jour ont eu lieu à partir du complexe du port spatial du Pacifique, bien qu’Astra vise à être lancé à partir de divers endroits dans le monde à terme. Les deux vols les plus récents ont été des missions d’essai pour l’armée américaine qui transportaient des charges utiles factices non conçues pour être déployées.
Nous devrions nous attendre à plus d’actions de vols spatiaux au cours des semaines et des mois à venir d’Astra, qui espère atteindre une cadence de lancement presque quotidienne d’ici 2025.
« Nous avons des fusées numéros de série 8, 9, 10 en production », a déclaré le PDG et co-fondateur d’Astra, Chris Kemp, lors de la webdiffusion de samedi, juste après que LV0007 ait atteint l’orbite. « Nous ne faisons que commencer. »
Les ambitions d’Astra vont au-delà de la construction et du lancement de fusées. Par exemple, la société développe également son propre bus satellite, qui permettra aux clients d’intégrer leurs charges utiles dans un vaisseau spatial qu’ils n’ont pas à construire eux-mêmes. Et Astra a récemment déposé une demande auprès de la Commission fédérale des communications des États-Unis pour assembler une constellation de 13 600 satellites Internet.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas » (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche d’une vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.