La petite startup Astra vise 300 missions par an d’ici 2025

Astra prévoit de se rendre en orbite terrestre pour la première fois cet été – et de revenir plusieurs fois au cours des semaines, des mois et des années qui ont suivi.

La petite start-up de la Bay Area a atteint l’espace pour la première fois en décembre dernier, lors d’un vol d’essai avec son véhicule Rocket 3.2 de 38 pieds de haut (12 mètres) depuis le Pacific Spaceport Complex sur l’île Kodiak en Alaska.

La fusée 3.2 n’a pas tout à fait atteint l’orbite, manquant de carburant quelques secondes avant d’atteindre la vitesse requise. Mais Astra a apporté quelques modifications à son prochain booster, Rocket 3.3, et prévoit de lancer le nouveau véhicule dans une mission orbitale entièrement opérationnelle et porteuse de satellites cet été.

Et ce lancement lancera une marche soutenue et accélérée vers la dernière frontière pour Astra, si tout se passe comme prévu.

« À l’automne, nous commencerons cette cadence mensuelle, puis nous continuerons cette cadence alors que nous commençons à progresser vers une cadence hebdomadaire [orbital launches] à la fin de l’année prochaine », a déclaré à Space.com le PDG d’Astra, Chris Kemp, qui a cofondé la société en 2016.

« Ensuite, nous traverserons chaque semaine », a déclaré Kemp, et ciblerons « une livraison spatiale quotidienne, soit environ 300 lancements, en 2025 ».

Vidéo: Regardez le lancement du Rocket 3.2 d’Astra lors de son premier vol réussi

Petites fusées, grands projets

Le marché du lancement de petits satellites se développe rapidement et Astra a l’intention d’en saisir une part importante. La stratégie de la startup consiste à fournir des trajets en orbite bon marché, flexibles et dédiés avec des fusées simplifiées et produites en série, suffisamment petites pour être transportées vers le site de lancement dans un conteneur d’expédition standard.

Les lanceurs à deux étages d’Astra seront également en constante évolution, avec une nouvelle version améliorée faisant ses débuts environ chaque année, a déclaré Kemp. Certaines des améliorations envisagées sont substantielles et nécessiteront bien plus que les simples ajustements effectués par la société pour mettre à niveau le logiciel de gestion du carburant de Rocket 3.3.

Par exemple, la gamme actuelle de Rocket 3 comprend cinq moteurs de premier étage « Delphin » et un moteur « Aether » dans son étage supérieur, tous développés et construits en interne. Mais Rocket 4, le véhicule qu’Astra a l’intention d’utiliser lors de ses lancements hebdomadaires en 2022, sera propulsé par un seul moteur de premier étage – un tout nouveau moteur beaucoup plus puissant que le Delphin.

Ce changement à lui seul permettra à Astra de lancer plusieurs centaines de kilogrammes sur une orbite terrestre basse, a déclaré Kemp – une augmentation significative de la capacité de charge utile de Rocket 3, qui est d’environ 110 lb. (50 kilogrammes). Et les mises à niveau du moteur de l’étage supérieur, ainsi que certains travaux d’optimisation de masse, devraient permettre à Astra de lancer des satellites pesant jusqu’à 1 100 livres. (500 kg) dans un avenir proche, a ajouté Kemp.

Cette capacité de charge utile plus élevée permettra à Astra de concourir pour de nombreux autres contrats de lancement, par exemple auprès d’entreprises construisant d’énormes constellations à large bande, telles que OneWeb et Amazon. (SpaceX assemble également une telle constellation, mais lance ses satellites Internet Starlink sur ses propres fusées Falcon 9.)

« Alors que nous construisons les deux prochaines versions de la fusée, nous visons 500 kilogrammes afin de pouvoir adresser l’ensemble du marché de la mégaconstellation », a déclaré Kemp.

Astra détient déjà des contrats pour plus de 50 lancements, qui représentent plus de 150 millions de dollars de revenus, a déclaré Kemp. Certains des clients de l’entreprise sont assez en vue. Par exemple, en mai de cette année, Astra a annoncé qu’elle avait signé un accord avec Planet, basé à San Francisco, qui exploite la plus grande constellation de satellites d’observation de la Terre au monde. Astra lancera le vaisseau spatial Planet l’année prochaine; le nombre de missions et les détails financiers n’ont pas été divulgués dans cette annonce.

Et en février dernier, Astra a remporté un contrat de 7,95 millions de dollars pour lancer les observations résolues dans le temps de la structure des précipitations et de l’intensité des tempêtes de la NASA avec une mission de constellation de petits satellites (TROPICS). TROPICS étudiera la formation et l’évolution des ouragans à l’aide de six cubesats, qu’Astra lancera sur trois missions entre janvier et juillet 2022, ont déclaré des responsables de la NASA.

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Nouveaux sites de lancement – ​​et construction de vaisseaux spatiaux aussi

Astra a effectué quatre lancements à ce jour : des vols d’essai suborbitaux en juillet 2018 et en novembre 2018, et des tentatives orbitales en septembre 2020 et en décembre 2020. (L’essai de septembre 2020, avec le véhicule Rocket 3.1, n’a pas réussi à atteindre l’espace après avoir rencontré un problème avec son système de guidage.)

Tous les quatre sont originaires du Pacific Spaceport Complex – mais cela devrait changer bientôt.

« Il y aura un autre lancement à partir d’un site de lancement différent cette année », a déclaré Kemp. « Et ce qui me passionne, c’est que, de la décision de lancer le site de lancement à l’annonce en passant par le lancement, ce sera Astra-fast. »

TROPICS apportera également une certaine diversité géographique. Ces trois missions seront lancées depuis l’atoll Kwajalein des îles Marshall, dans le Pacifique central. Kwajalein a accueilli de nombreux vols spatiaux au fil des décennies, des tests de missiles militaires américains aux premières tentatives de lancement orbital de SpaceX en passant par les vols avec la fusée Pegasus de Northop Grumman.

Et Astra ne se contente pas de construire et de lancer des fusées. Comme l’un de ses principaux concurrents sur le marché des petits lanceurs, Rocket Lab, Astra développe également son propre bus satellite, pour donner aux clients la possibilité d’intégrer leurs charges utiles dans un vaisseau spatial qu’ils n’ont pas à construire eux-mêmes.

Le vaisseau spatial d’Astra sera propulsé par des moteurs à propulsion électrique construits par Apollo Fusion, que la société a récemment acquis. Ces moteurs ultra-efficaces permettront à Astra de livrer des charges utiles vers une variété de destinations au-delà de l’orbite terrestre basse, y compris la Lune et Mars, a déclaré Kemp, tout en soulignant que l’entreprise se concentrera probablement sur l’orbite terrestre pendant un certain temps.

La fusée 3.1 d’Astra s’élève dans le ciel au-dessus du complexe du port spatial du Pacifique en Alaska lors de la première tentative de lancement orbital de la société le 11 septembre 2020. Le vol s’est terminé lors de la combustion du moteur du premier étage. (Crédit image : Astra/John Kraus)

Devenir public

Atteindre des objectifs aussi ambitieux nécessitera une bonne somme d’argent, et Astra vient juste d’en gagner. La semaine dernière, la société a finalisé une fusion avec Holicity, une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC) soutenue par des personnes aussi riches que Bill Gates et le milliardaire pionnier des télécommunications Craig McCaw.

La transaction a rendu Astra public et, jeudi 1er juillet, elle est devenue la première société de lancement à être négociée sur le marché Nasdaq Global Select. Kemp a sonné la cloche d’ouverture du Nasdaq ce matin-là pour marquer l’occasion. (Rocket Lab prévoit également de devenir public bientôt, via sa propre fusion SPAC.)

La fusion, qui valorise Astra à 2,1 milliards de dollars et devrait rapporter à la société environ 500 millions de dollars en espèces, « nous donne une voie entièrement financée vers la livraison quotidienne de l’espace », a déclaré Kemp. « Nous n’avions pas ça avant. »

Mike Wall est l’auteur de « Là-bas » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.

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