La petite start-up Astra mettra un satellite en orbite pour la première fois ce mois-ci, si tout se passe comme prévu.
L’US Space Force a réservé deux missions avec Astra, a annoncé la société Bay Area aujourd’hui (5 août). Le premier vol lancera une charge utile d’essai pour le programme d’essais spatiaux du ministère de la Défense depuis le complexe du port spatial du Pacifique à Kodiak, en Alaska, au cours d’une fenêtre qui s’étend du 27 août au 11 septembre.
« Nous sommes ravis de nous associer à Astra pour cette mission et pensons que cela présente une capacité de lancement critique à faible coût, mobile et réactive », a déclaré le colonel Carlos Quinones, directeur du programme d’essais spatiaux, dans un communiqué.
Vidéo: Regardez le lancement du Rocket 3.2 d’Astra lors de son premier vol réussi
La deuxième mission décollera plus tard cette année, ont déclaré des représentants d’Astra.
« Nous sommes ravis de lancer une campagne de lancements multiples avec la Force spatiale », a déclaré le fondateur, président et PDG d’Astra, Chris Kemp, dans le même communiqué. « Ce lancement de démonstration orbital permet à notre équipe de vérifier de nombreuses mises à niveau de notre système de lancement. »
Astra, qui a été créée en 2016, vise à revendiquer une part importante du marché des lancements de petits satellites en proposant des trajets dédiés, rentables et flexibles dans l’espace avec une gamme de fusées à deux étages produites en série et simplifiées.
Ces véhicules sont en constante évolution. Par exemple, le prochain lancement de la Force spatiale utilisera la fusée 3.3 de 12 mètres de haut, qui comprend cinq moteurs de premier étage « Delphin » et un moteur « Aether » dans son étage supérieur. Mais l’année prochaine, Astra prévoit de lancer la gamme Rocket 4, qui arborera un seul moteur de premier étage – un tout nouveau moteur plus puissant que cinq Delphin réunis.
Astra a mené à ce jour deux tentatives de lancement orbital, toutes deux en vol d’essai depuis le Pacific Spaceport Complex. La fusée 3.1 a décollé en septembre 2020 mais n’a pas réussi à atteindre l’espace après avoir rencontré un problème avec son système de guidage. Trois mois plus tard, Rocket 3.2 a atteint la dernière frontière mais a manqué de carburant quelques secondes avant d’atteindre la vitesse orbitale.
Ainsi, Astra a pu franchir deux étapes majeures dans la prochaine mission de la Force spatiale : son premier voyage en orbite et son premier déploiement de satellite.
L’entreprise n’a pas l’intention de se reposer sur ces lauriers, si elle les atteint. Astra souhaite démarrer une cadence de lancement mensuelle cet automne, puis passer à des décollages hebdomadaires d’ici la fin de 2022, a déclaré Kemp à Space.com plus tôt cet été. Et il espère être lancé presque tous les jours, à partir de nombreux endroits dans le monde, d’ici 2025.
L’entreprise a déjà un certain nombre de clients en ligne. Astra détient des contrats pour plus de 50 lancements, qui représentent ensemble plus de 150 millions de dollars de revenus, a déclaré Kemp.
Astra a beaucoup fait l’actualité ces derniers temps. En juin, par exemple, la société a annoncé l’acquisition d’Apollo Fusion, qui construit des moteurs d’engins spatiaux à propulsion électrique. Ces moteurs permettront à Astra de livrer des charges utiles vers des destinations au-delà de l’orbite terrestre basse, a déclaré Kemp. Et le mois dernier, Astra est devenue la première société de lancement à être cotée sur le Nasdaq Global Select Market.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.