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Entrer dans l’espace est difficile, et l’une des raisons est qu’il faut beaucoup d’énergie pour se libérer de la gravité terrestre. Jusqu’à présent, la seule façon que nous avons trouvée de le faire de manière fiable est avec des fusées, mais une startup appelée SpinLaunch a autre chose en tête. À l’aide d’une chambre à vide géante et d’une attache hypersonique rotative, la société espère essentiellement lancer des satellites en orbite. SpinLaunch vient de terminer son premier lancement d’essai cinétique en projetant un véhicule haut dans l’atmosphère.
La clé de la vision du futur de SpinLaunch est l’accélérateur orbital, une centrifugeuse massive qui peut accélérer un petit véhicule à des milliers de kilomètres à l’heure. L’entreprise atteint ces vitesses incroyables en faisant fonctionner la centrifugeuse à l’intérieur d’une chambre à vide pour réduire la friction. Lorsque l’attache hypersonique atteint la vitesse appropriée, elle se détache du véhicule en moins d’une milliseconde. Cela envoie la charge utile à travers un tube en forme de cheminée au sommet de l’accélérateur. Si tout se passe comme prévu, le système pourrait envoyer environ 440 livres (200 kilogrammes) dans l’espace, et presque toute l’énergie utilisée est électrique.
Le hic, cependant, est que l’accélérateur orbital n’existe pas encore. SpinLaunch a commencé avec une version plus petite, qui est encore assez massive. À 165 pieds (environ 50 mètres), l’accélérateur suborbital est plus grand que la Statue de la Liberté, et il fonctionne. SpinLaunch a réussi à projeter un véhicule d’essai hors de la chambre à vide et à des dizaines de milliers de pieds dans les airs. C’est un bon début !
En commençant petit, SpinLaunch est en mesure de valider ses modèles aérodynamiques, puis de les mettre à l’échelle. Le premier lancement cinétique n’a également utilisé qu’environ 20% de la puissance totale du système. À terme, SpinLaunch prévoit de disposer d’un écosystème complet de technologies spatiales pour l’accélérateur orbital. Alors que les charges utiles n’auront pas besoin de fusées pour quitter l’atmosphère, le véhicule aura toujours un petit moteur de fusée à l’intérieur de l’aéroshell pour aider à le positionner en orbite. Cependant, le carburant pour cela pèse très peu. Dans un lancement de fusée traditionnel, la majeure partie de la masse initiale est du carburant. L’accélérateur orbital a le potentiel d’être un moyen très peu coûteux de mettre de petits satellites en orbite, encore moins cher qu’une fusée réutilisable comme le SpaceX Falcon 9.
Un problème potentiel est que pour lancer quelques centaines de kilogrammes dans l’espace, l’attache hypersonique doit se déplacer extrêmement rapidement. La charge utile sera donc soumise à une force centrifuge extrême. SpinLaunch dit qu’il sera « facile » d’optimiser les charges utiles pour le lancement cinétique. Il n’y a pas beaucoup de place pour l’erreur, cependant. Même un petit problème pourrait déchirer l’accélérateur orbital s’il se produit à la vitesse de lancement. SpinLaunch n’est pas la première entreprise à explorer ce concept, mais c’est la première à le construire. Espérons que ce soit en avant et vers le haut à partir de maintenant.
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