La fusée, qui a été lancée depuis la base de force spatiale Vandenberg au nord de Los Angeles le Jeudi, il a semblé avoir un décollage en douceur alors qu’il s’envolait au-dessus de l’océan Pacifique et approchait des vitesses supersoniques. Mais ensuite, la fusée a commencé à faire la roue, se retournant sur elle-même, avant que les responsables de l’US Space Force au sol n’ordonnent à l’entreprise de détruire la fusée en l’air – appelée interruption d’urgence – afin qu’elle ne retombe pas de manière incontrôlée vers des personnes ou des biens. Personne n’a été blessé. Firefly n’est pas la seule entreprise spatiale à perdre une fusée en 2021. Astra (ASTR), une startup californienne avec un plan d’affaires similaire à celui de Firefly, a tenté la semaine dernière de mettre sa fusée de 43 pieds de haut en orbite, mais le véhicule a dévié latéralement de sa rampe de lancement et a tenté de se redresser avant d’exploser au-dessus de la côte de l’Alaska. Et puis il y a SpaceX, qui a subi de nombreuses explosions au cours des premières phases de développement de sa technologie de fusée. Les premiers prototypes d’une fusée que la société espère mettre un jour des humains sur Mars, par exemple, ont effectué plusieurs plongées explosives sur Terre cette année.
Firefly, dont le siège social est situé près d’Austin, au Texas, a déclaré qu’il travaillait avec les régulateurs fédéraux pour déterminer ce qui n’allait pas avant de se préparer à sa prochaine tentative de vol orbital.
« Bien que nous n’ayons pas atteint tous nos objectifs de mission, nous en avons atteint un certain nombre : allumage réussi du premier étage, décollage de la plaquette, progression vers la vitesse supersonique, et nous avons obtenu une quantité substantielle de données de vol », a déclaré la société dans un communiqué. déclaration publiée sur Twitter.
Firefly fait partie d’une longue liste de sociétés commerciales de fusées qui s’efforcent de faire de l’espace un lieu d’activité concurrentielle plutôt que le domaine exclusif des gouvernements. Mais le fait qu’une startup puisse ou non mettre des fusées en orbite avec succès – comme des entreprises telles que SpaceX, Rocket Lab et Virgin Orbit ont pu le faire – a souvent été un facteur déterminant pour savoir si une entreprise peut rester financièrement à flot.
Firefly, par exemple, a déjà fait faillite une fois. Il est sorti de la faillite du chapitre 7 en 2017 après avoir trouvé un nouveau soutien financier et rencontré une nouvelle vague de soutien d’investisseurs privés. Selon la société de données Pitchbook, Firefly a levé des millions et a une valorisation de 1 milliard de dollars.
Si Firefly avait du succès jeudi soir, il ne serait devenu que le troisième US entreprise d’atteindre avec succès l’orbite avec une fusée conçue spécifiquement pour transporter des lots de minuscules satellites dans l’espace. Rocket Lab, qui n’a été lancé jusqu’à présent qu’en Nouvelle-Zélande, et Virgin Orbit, la société sœur de la société de tourisme spatial suborbital qui a emmené son fondateur Sir Richard Branson aux confins de l’espace, sont à ce jour les seules entreprises américaines à atteindre un tel une étape.
Mais des dizaines – voire des centaines – de startups attendent dans les coulisses avec des plans d’affaires presque identiques : construire des fusées légères et bon marché qui peuvent effectuer de fréquents voyages en orbite.
En revanche, la plus notable des sociétés dites du « nouvel espace », SpaceX, construit des fusées massives de 200 pieds de haut qui peuvent être spécialement conçues pour livrer de gros satellites de télécommunications ou de sécurité nationale sur des orbites lointaines ou des lots massifs de petits satellites. aux orbites voisines.
Mais Firefly et d’autres avec des plans d’affaires similaires font tous partie d’une ruée pour répondre aux demandes perçues sur le marché, alors que les pom-pom girls de l’espace de Wall Street à la Silicon Valley prédisent un avenir proche dans lequel les technologies spatiales fourniront la plate-forme pour tout, du haut débit , Internet mondial aux lieux de vacances extraterrestres.