La start-up de fabrication orbitale Varda Space Industries évolue rapidement. Quelques semaines seulement après avoir annoncé une série A de 42 millions de dollars, Varda a signé un accord avec la société de lancement Rocket Lab pour trois vaisseaux spatiaux Photon afin de soutenir les missions initiales de la startup.
Le premier vaisseau spatial sera livré au premier trimestre 2023, le deuxième suivra plus tard dans l’année et le troisième en 2024. C’est un calendrier ambitieux pour Varda, âgé de huit mois, et marquerait les trois premières missions de fabrication de l’entreprise dans l’espace. . Le contrat comprend une option pour Varda d’acheter un quatrième Photon.
Le partenariat avec une entreprise plus établie est logique, en particulier compte tenu de la bonne foi de Photon, qui comprend une mission financée par la NASA sur la lune à la fin de l’année. Rocket Lab a également obtenu un contrat de sous-traitance du Laboratoire des sciences spatiales de l’Université de Californie à Berkeley pour concevoir deux vaisseaux spatiaux Photon pour une mission d’un an vers Mars.
Crédits image : Rocket Lab (s’ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Varda, qui a été fondée par le vétéran de SpaceX Will Bruey et le directeur du Founders Fund Delian Asparouhov, mise beaucoup sur une condition de fabrication que vous ne pouvez trouver que dans l’espace : la microgravité. Ils pensent que le marché potentiel des organes bio-imprimés, des semi-conducteurs spécialisés, des câbles à fibres optiques ou des produits pharmaceutiques – des produits que vous ne pouvez pas fabriquer dans des conditions terrestres – est suffisamment élevé pour que les coûts de construction d’un vaisseau spatial et de lancement dans l’espace en valent la peine. il.
Dans le cadre de cet accord le plus récent, chaque photon sera équipé de deux modules fabriqués par Varda : le premier sera un module de fabrication en microgravité, où la production spatiale aura réellement lieu, et le second sera une capsule de rentrée conçue pour apporter ces produits finis. de retour sur Terre. Asparouhov a déclaré à TechCrunch qu’ils conçoivent les modules de rentrée pour ramener « de l’ordre de 40 à 60 kilogrammes de matériaux » pour les deux premières missions, dans le but de passer rapidement à l’échelle pour les lancements ultérieurs.
Varda dit que cette approche est à faible risque et progressive. « C’est pourquoi nous constatons un tel intérêt de la part de la communauté des investisseurs, [the Department of Defense], la NASA, et cetera, c’est cette approche très pragmatique, étape par étape », a déclaré Asparouhov. « Nous allons prouver cette première usine spatiale. Et oui, alors que nous commençons à évoluer, cela nous permet d’envoyer une plus grande usine spatiale et finalement, oui, nous pourrions avoir quelque chose de la taille de la [International Space Station], 10 fois la taille de l’ISS. Mais ce n’est pas par là que nous commençons. Nous commençons par une très petite approche pragmatique à court terme. »
Chaque mission durera environ trois mois, du lancement à l’atterrissage, a déclaré Rocket Lab dans un communiqué.