L’un des domaines les plus en vogue de la recherche thérapeutique exploite la partie d’une cellule qui décompose les protéines anciennes ou endommagées, en l’utilisant comme moyen de se débarrasser des protéines qui causent la maladie. Mais parfois le contraire est nécessaire. Pour certaines maladies, le bénéfice thérapeutique peut provenir du fait que certaines protéines restent plus longtemps.
Stalix Therapeutics développe une technologie qui empêche une protéine cible d’aller dans le système d’élimination cellulaire. La startup poursuit des applications de la technologie dans les maladies rares, le cancer et l’immunologie, et elle a été lancée la semaine dernière avec un financement de 63 millions de dollars. Versant Ventures, l’investisseur fondateur de Stalix, a dirigé le financement de série A.
L’utilisation des composants intégrés d’une cellule pour se débarrasser des protéines pathogènes est appelée dégradation ciblée des protéines. Cette approche utilise de petites molécules pour marquer une protéine problématique afin qu’elle soit reconnue pour être éliminée. Il y parvient en fixant l’ubiquitine, une protéine qui agit comme une étiquette qui l’identifie pour le protéasome, la machinerie d’élimination des protéines de la cellule.
La dégradation ciblée des protéines a conduit à des centaines de millions de dollars d’investissements en capital-risque dans des startups, des partenariats avec de grandes sociétés pharmaceutiques, des progrès en clinique et des introductions en bourse pour des biotechnologies, notamment Kymera Therapeutics, C4 Therapeutics, Arvinas et Nurix Therapeutics. Versant a également investi dans la dégradation ciblée des protéines. L’année dernière, Versant a lancé Lycia Therapeutics, soutenant son approche de la dégradation des protéines avec un financement de 50 millions de dollars. La startup basée à San Diego développe des médicaments qui s’attaquent aux protéines difficiles à cibler.
L’inverse des médicaments dégradant les protéines est ce que Stalix appelle la stabilisation ciblée des protéines. La plateforme technologique de la startup utilise également de petites molécules, mais au lieu d’essayer de marquer une protéine cible pour qu’elle soit reconnue par le protéasome, ces molécules recrutent différentes enzymes qui éliminent l’ubiquitine de la protéine souhaitée. Par conséquent, les niveaux de cette protéine cible sont stabilisés dans la cellule.
Stalix offre quelques exemples dans lesquels la stabilisation des protéines pourrait aider les patients. Dans la mucoviscidose, les mutations du gène CFTR produisent une protéine fonctionnelle, mais excessivement marquée par l’ubiquitine, entraînant sa dégradation rapide. Dans le cancer, les niveaux des enzymes qui ajoutent de l’ubiquitine aux protéines augmentent, ce qui entraîne à son tour la dégradation des protéines suppressives de tumeur.
Certains médicaments exploitent déjà ce concept d’arrêt de la dégradation d’une protéine dans une cellule. Comme leur nom l’indique, les inhibiteurs du protéasome empêchent le protéasome de décomposer les protéines. Cette classe de médicaments a des approbations dans le myélome multiple. Mais les inhibiteurs du protéasome ne sont pas spécifiques dans la manière dont ils empêchent la dégradation d’une protéine, ce qui limite leur utilisation en dehors du cancer, a déclaré Stalix. L’entreprise soutient que sa technologie offre une approche plus ciblée.
La technologie Stalix est issue des recherches d’Henry Colecraft, co-fondateur de la société et professeur de physiologie et de biophysique cellulaire à l’Université Columbia. Lui et son co-fondateur Scott Kanner ont développé un moyen de recruter sélectivement les enzymes qui éliminent l’ubiquitine d’une protéine d’intérêt. Leurs recherches ont permis de sauver CFTR, la protéine clé de la mucoviscidose. Ils ont également pu appliquer leur technologie au gène KCNQ1, qui conduit au syndrome du QT long, une maladie cardiaque, lorsque ce gène est muté. La recherche CFTR et KCNQ1 a été décrite dans un article, dont les co-auteurs sont Colecraft et Kanner, publié en novembre dernier dans Nature Methods.
Stalix est dirigé par le PDG par intérim Carlo Rizzuto, associé chez Versant. Les autres investisseurs dans le financement de série A étaient NEA, Cormorant, Euclidien Capital et Alexandria Real Estate Equities. Stalix a établi un laboratoire à New York. Avec le nouveau capital en main, la société prévoit de développer sa plate-forme technologique et de faire progresser un portefeuille de médicaments stabilisateurs de protéines vers les tests humains.
Photo de l’utilisateur de Flickr Rob Nguyen via Creative Commons Licence