Les cellules T modifiées ont ouvert la voie aux premières thérapies cellulaires contre le cancer. Walking Fish Therapeutics considère un type différent de cellule immunitaire, la cellule B, comme un moyen d’améliorer l’approche et d’étendre la portée de la thérapie cellulaire à davantage de maladies. La biotech basée au sud de San Francisco développe tranquillement sa technologie depuis deux ans. Lundi, il a dévoilé sa science ainsi qu’un financement de 50 millions de dollars.
Les investisseurs divulgués dans le tour de financement de la série A sont Emerson Collective, Illumina Ventures et Quan Capital.
Les lymphocytes B sont un type de globule blanc qui produit des anticorps. Walking Fish exploite cette capacité en manipulant ces cellules pour produire des protéines thérapeutiques. La société affirme avoir fait des progrès en utilisant son approche pour activer le système immunitaire contre le cancer. Ce n’est que le début. Walking Fish a déclaré que sa technologie pourrait conduire à des cellules B qui serviraient d’usines de protéines in vivo, produisant des anticorps conçus pour les maladies infectieuses, des protéines de remplacement pour les maladies par carence, des protéines qui inhibent les maladies auto-immunes et des protéines qui aident à la médecine régénérative.
« Les cellules B jouent un rôle important dans le rejet des tumeurs par le système immunitaire », a déclaré Mark Selby, co-fondateur et vice-président de l’immunologie de Walking Fish dans un communiqué. « Nous avons appris à concevoir des cellules B capables de cibler certains cancers et de fournir une modalité de traitement différente de celle des autres thérapies à base de cellules T ou d’anticorps. »
À la tête de Walking Fish se trouve le co-fondateur et PDG Lewis « Rusty » Williams, qui était le co-fondateur et ancien cadre supérieur du développeur de médicaments anticancéreux Five Prime Therapeutics. La biotechnologie du sud de San Francisco a été acquise par Amgen plus tôt cette année dans le cadre d’un accord de 1,9 milliard de dollars. Williams avait quitté ses fonctions de PDG de Five Prime en 2018, mais est resté au conseil d’administration de la biotechnologie. L’année suivante, il a quitté le conseil d’administration de Five Prime pour se concentrer sur Walking Fish.
Les thérapies CAR-T, la première vague de thérapies cellulaires fabriquées à partir des propres cellules immunitaires d’un patient, sont produites en récoltant ces cellules, en les manipulant pour reconnaître le cancer d’un patient, en multipliant ces cellules dans un laboratoire, puis en les infusant dans le patient. Bien que CAR T offre une autre option pour les cancers du sang graves qui n’ont pas répondu aux lignes de traitement antérieures, ces thérapies présentent également certains risques, tels que des effets toxiques sur le cerveau ainsi qu’une réponse immunitaire hyperactive. Avant la réinjection de la thérapie, les patients subissent une série de chimiothérapie, un régime de « préconditionnement » qui épuise les lymphocytes du patient pour donner aux cellules CAR T infusées une meilleure chance d’être absorbées par le corps. Mais le préconditionnement comporte ses propres risques, comme une plus grande susceptibilité à l’infection.
Le nouveau financement de Walking Fish intervient près d’un an après le lancement de Be Biopharma, basé à Cambridge, dans le Massachusetts, avec un tour de financement de série A de 52 millions de dollars. À l’époque, la biotechnologie a déclaré que les avantages de son approche des cellules B incluent la capacité de concevoir une thérapie qui pourrait cibler des tissus spécifiques, offrir des fonctionnalités larges et personnalisables, et potentiellement durer des décennies. Be Biopharma a également déclaré que ses traitements par cellules B n’auraient pas besoin de l’étape de préconditionnement toxique requise pour la thérapie CAR T. Comme Walking Fish, Be Biopharma a classé le cancer et les maladies auto-immunes parmi les applications potentielles de la technologie, bien qu’il n’ait pas divulgué de cibles de maladie spécifiques ni d’autres détails sur son pipeline.
Walking Fish tire son nom de l’axolotl, une salamandre plus communément appelée «poisson ambulant». Ces amphibiens peuvent régénérer les membres et d’autres parties de leur corps, une capacité que la société embrasse comme similaire à son objectif de restaurer la santé avec les thérapies cellulaires. Walking Fish a trois programmes précliniques à ce jour, selon le site Web de la biotechnologie. Deux d’entre eux s’adressent à des cibles non divulguées comme moyen de traiter les tumeurs solides. Le troisième programme concerne une cible non divulguée dans le domaine des maladies rares/médecine régénérative. Les trois programmes devraient être prêts pour un dépôt de demande de nouveau médicament expérimental au cours du premier semestre 2023.
Photo : Ronaldo Schemidt/AFP, via Getty Images