«Un vide du savoir»: le COVID-19 provoquant le chaos économique, les investissements de démarrage vont-ils se tarir?

Benjamin Chong, partenaire de Right Click Capital.

Alors que la pandémie de COVID-19 est passée d’une crise sanitaire à une préoccupation économique et à une récession qui sera difficile à conjurer, les rapports sur l’impact économique se sont concentrés sur les petites entreprises – cafés, restaurants, opérateurs touristiques – qui souffrent de la baisse soudaine de la fréquentation.

Mais, à moyen terme, nous envisageons un marasme économique en cours. Et dans startupland, cela aura probablement un effet.

Déjà, nous entendons des histoires de startups tirant le bouchon sur les tours de financement, soudainement beaucoup moins confiants qu’ils seront en mesure de faire les rendements qu’ils espéraient pour leurs investisseurs.

Et, dans un marché où les startups en démarrage sont déjà considérées comme risquées et sont par conséquent sous-financées de manière disproportionnée, le pipeline risque de s’assécher.

La semaine dernière, le démarrage de l’application de productivité Drawboard a levé 9,3 millions de dollars de financement, dans une ronde dirigée par le fonds américain Blackhorn Ventures, et a mis fin à toutes les difficultés juste avant que la pandémie de COVID-19 ne devienne vraiment mondiale.

Les autres investisseurs comprenaient le TEN13 de Steve Baxter, ainsi que d’autres family offices et des investisseurs privés.

Fondée en 2014, la startup n’était pas exactement conçue pour un monde de travail à distance, comme nous nous y trouvons, mais elle s’y prête certainement bien.

Il s’agit d’un outil de document numérique, permettant aux utilisateurs de travailler ensemble sur quelque chose, à distance ou autrement, et de favoriser la collaboration, tout en réduisant le besoin de papier.

Le fondateur Alastair Michener a lancé l’entreprise avec deux objectifs principaux, dit-il SmartCompany.

«Pour créer des journaux durables et pour créer – pas nécessairement à distance – mais un espace de travail moderne où vous pouvez travailler de n’importe où.»

Bien sûr, alors que le monde est confronté à la propagation du COVID-19 et que les entreprises de toute l’Australie mettent en œuvre le travail à distance, c’est le genre de produit qui est soudainement inestimable.

« C’est un moment terrible en ce moment, et cela met juste en lumière et l’attention sur tous les logiciels de collaboration », dit Michener.

« Il est temps pour nous d’aider. »

Mais, même si Drawboard a obtenu son financement juste à temps et a un produit qui se prête à un environnement perturbé, la propagation du coronavirus a forcé la startup à mettre les freins.

Michener ne révèle pas les chiffres exacts, mais il dit que la startup génère des revenus annuels en « sept chiffres ». Les revenus augmentent de 10% en glissement mensuel, ajoute-t-il.

Cette ronde de financement visait à aider l’entreprise à tirer parti de cette croissance et à se développer sur le marché américain. Mais ce n’est plus sûr.

«Je m’attendais à ce que moi-même et quelques employés ici en Australie passions beaucoup de temps aux États-Unis cette année», explique le fondateur.

«Nous devrons simplement surveiller cette situation au fil des semaines.»

Les investisseurs sont-ils ouverts aux affaires?

Alors, Drawboard a-t-il été l’un des chanceux à se faufiler avant de voir l’investissement de démarrage lent à rien?

La semaine dernière, un TechCrunch Selon le rapport, aux États-Unis au moins, alors que les investisseurs méfiants évitent de nouvelles entreprises, quelques-uns pourraient espérer se lancer pour soutenir des entreprises prometteuses et robustes qui auraient eu leur choix de bailleurs de fonds auparavant.

Cela pourrait signifier qu’en réalité, les startups avec de fortes perspectives de croissance seront toujours en mesure d’obtenir du financement, bien qu’à une valorisation réduite.

Mais ce sont les États-Unis, et c’est l’Australie. C’est un marché très différent, et c’est encore tôt.

Adam Schwab, co-fondateur de Luxury Escapes et un investisseur providentiel, raconte SmartCompany l’état du paysage des investissements de l’avenir dépendra de la profondeur de la crise «et des retombées économiques qui en découleront».

«En gardant à l’esprit que nous vivons plus de 20 ans de surexubérance alimentée par la dette», ajoute-t-il.

L’Australie n’a pas le même marché mature que les États-Unis, ni autant d’investisseurs pour se disputer au sujet de nouveaux venus prometteurs.

«À court terme (et peut-être à moyen terme), la crise devrait rendre le petit bassin d’investisseurs plus nerveux et méfiant à investir», suggère Schwab.

«Cela aura un impact à la fois sur les entreprises en phase de démarrage et sur les phases ultérieures, ainsi que sur les évaluations.»

Benjamin Chong, associé chez Right Click Capital, raconte SmartCompany la société de capital-risque est «toujours ouverte aux affaires» et recherche activement des opportunités.

«Nous pensons que même en ces temps étranges, de grandes entreprises peuvent émerger», dit-il.

Lors de la crise financière mondiale de 2008 et 2009, par exemple, des entreprises ont été créées «qui sont aujourd’hui des noms familiers».

Mais cela ne veut pas dire que tous les VC font de même, et Chong reconnaît que les startups avec des accords en cours pourraient être confrontées à de nouvelles hésitations de leurs bailleurs de fonds potentiels.

« C’est une situation très fluide, et je pense que si plus de gens sont confinés à la maison, alors il sera naturellement plus difficile d’avoir des réunions avec les fondateurs, il sera plus difficile de faire preuve de diligence raisonnable, il sera plus difficile de faire avancer les choses,  » il explique.

« Il y a un dicton dans l’industrie: » le temps tue les affaires «  », ajoute-t-il.

«Je dirais que si les gens ont des feuilles de termes et sont désireux de progresser, ils essaient d’obtenir l’argent à la banque le plus tôt possible.»

Qui est foutu?

Si le financement de démarrage diminue, il y a aussi une certaine confusion quant à qui cela affectera le plus.

En Australie, nous avons observé une tendance continue à l’augmentation de la taille moyenne des cycles de financement et à la diminution du nombre moyen de transactions, ce qui suggère que de plus en plus de dollars sont investis dans des cycles ultérieurs qui sont sans doute des paris plus sûrs pour les investisseurs.

Il serait juste de supposer que cela devrait se poursuivre, car les sociétés de capital-risque et les sociétés de capital-investissement essaient de survivre au ralentissement économique et injectent de l’argent dans des entreprises déjà suffisamment grandes pour traverser la tempête.

Mais, Chong suggère qu’en réalité, les startups qui en sont à un stade relativement précoce, mais qui ont obtenu un financement dans le passé, pourraient ne pas avoir trop à craindre.

Les investisseurs veulent que leurs sociétés de portefeuille survivent. Beaucoup ont déjà levé des fonds qui ne vont nulle part. Il va donc de soi qu’il y aurait un appétit pour l’investissement de suivi.

Les VC veulent que le secteur dans lequel ils travaillent survive – non seulement parce que c’est leur gagne-pain aussi, mais parce que pour beaucoup, c’est leur passion.

«Nous voulons que les personnes avec lesquelles nous travaillons, les personnes avec lesquelles nous passons du temps et la communauté des startups restent aussi en sécurité que possible», a déclaré Chong.

À l’inverse, ce sont les startups à un stade avancé avec des histoires à forte croissance qui pourraient se retrouver en souffrance.

« Je dirais que les startups qui pourraient être avant l’introduction en bourse – parce que les marchés publics sont fermés pour les introductions en bourse et les levées de capitaux – sont plus susceptibles d’être impactées », suggère Chong.

« Pour les investisseurs qui émettent de très gros chèques, alors il pourrait bien y avoir une hésitation ou un ralentissement de l’activité. »

Et qu’en est-il des startups en phase de démarrage, ou celles qui étaient à la recherche de leur premier financement de démarrage, ou d’un investisseur providentiel?

Schwab note également la «pénurie de financement à un stade précoce» en Australie, en particulier par rapport à d’autres marchés plus matures comme les États-Unis et l’Europe.

En tant qu’investisseur providentiel lui-même, il dit qu’il est, bien sûr, beaucoup plus risqué d’investir maintenant. Cela signifie que c’est aussi une période risquée pour les startups à court d’argent.

«Même les entreprises en phase de démarrage performantes ne survivront pas si elles ne sont tout simplement pas en mesure d’obtenir le financement nécessaire pour se développer», dit-il.

Il y a peut-être moins de dollars providentiels, mais cela ne signifie pas que personne n’investira du tout. Il n’y a pas deux investisseurs providentiels identiques, note-t-il. Mais – tout comme TechCrunch aux États-Unis – les startups pourraient envisager une baisse des valorisations.

« Les investisseurs providentiels ne sont pas un groupe homogène, et cela dépendra largement de leurs niveaux de liquidité et de leur appétit pour le risque », explique-t-il.

« Il s’agit d’un marché, et les évaluations finiront par s’ajuster à la baisse au point où les investisseurs se rendront compte qu’ils obtiennent un rendement plus élevé pour leur risque perçu plus élevé. »

Schwab rappelle que ce n’est que le début, et nous ne savons pas encore à quel point ce ralentissement économique va être grave. Il faudra certainement un certain temps avant de savoir avec certitude quel sera l’impact sur le secteur des startups.

«Tout le monde agit dans un vide de connaissances», explique Schwab.

Mais les startups devraient certainement se méfier et envisager de retirer le pied de la pédale pour le moment.

«Une capacité réduite à lever des fonds pour financer les opérations est une source de préoccupation importante», explique Schwab.

« Les startups doivent se concentrer sur la survie pour les six à 12 prochains mois, plutôt que sur l’hyper-croissance. »

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