L’ancien PDG de Reddit, Yishan Wong, a quitté la Silicon Valley et s’est installé à Hawaï en 2019 pour se concentrer sur des projets de reboisement.
PK WORLDWIDE PHOTOGRAPHY Avec l’aimable autorisation de Terraformation
En 2017, au début de la première année de présidence de Donald Trump, qui déclarait ouvertement qu’il ne croyait pas au changement climatique, le vétéran de la Silicon Valley Yishan Wong regardait l’avenir avec inquiétude. Que se passerait-il si le monde ne réduisait pas les émissions de gaz à effet de serre, s’est-il demandé. Et était-il possible de trouver une solution déployable à un prix raisonnable pour au moins absorber les émissions ?
Le reboisement pourrait être cette solution, imagina Wong. L’ingénieur devenu entrepreneur a calculé combien d’arbres seraient nécessaires pour compenser les émissions mondiales. Et puis, le premier employé de PayPal et Facebook qui a fait de Reddit une centrale Internet au cours de son règne de deux ans et demi en tant que PDG, n’a rien fait. « Parce que je n’étais pas un scientifique de l’environnement, je n’avais pas confiance en mes mathématiques. Alors je me suis juste assis dessus », a déclaré Wong Forbes. « J’en ai parlé à beaucoup de gens, mais je n’avais vraiment pas confiance en moi, je ne suis qu’un informaticien. »
Quatre ans plus tard, Wong est fondateur et PDG de Terraformation, une startup qui vise à aider les entreprises et les pays à atteindre les objectifs nets zéro carbone du futur grâce à un reboisement rapide. La société basée à Hawaï vient de clôturer un cycle de financement de 30 millions de dollars qui ira vers son objectif d’aider à restaurer 3 milliards d’acres d’écosystèmes indigènes à l’aide de technologies telles que le dessalement alimenté par panneaux solaires, qui hydrate efficacement et à moindre coût les zones arides en raison du changement climatique ou dégradation des sols due aux activités humaines.
Terraformation souhaite contribuer à la restauration de 3 milliards d’hectares de forêts et d’écosystèmes indigènes.
PK WORLDWIDE PHOTOGRAPHY Avec l’aimable autorisation de Terraformation
C’est une étude réalisée en 2019 par le Crowther Lab du prestigieux ETH Zurich qui a donné à Wong la confirmation dont il avait besoin pour lancer Terraformation. L’étude a examiné la quantité de terres disponibles à des fins de reboisement dans le monde et la quantité de carbone que ces arbres régénérés naturellement pourraient capturer. Wong a découvert que le calcul utilisé par le papier corroborait ses propres calculs. La même année, il a déménagé sa famille à Hawaï et a lancé son projet de restauration pilote, Pacific Flight. Le site de 45 acres au large de l’autoroute Akoni Pule à North Kohala avait subi deux siècles d’exploitation forestière qui ont détruit la forêt tropicale indigène de bois de santal, et le pâturage ultérieur du bétail avait dénudé la terre et dégradé le sol.
« Quand nous avons lancé le projet, chaque botaniste local a dit que cela ne pouvait pas être fait, qu’il n’y avait aucun moyen de faire pousser quoi que ce soit là-bas », se souvient Wong. Pour apporter l’eau indispensable à cette terre maintenant aride, Terraformation a construit un système de dessalement hors réseau 100 % solaire qui produit 34 000 gallons d’eau par jour. En six mois, Terraformation a planté plusieurs milliers d’arbres, dont un certain nombre d’espèces rares et menacées, ce qui, selon eux, est environ cinq fois plus rapide qu’un projet de restauration typique.
« C’est ce que nous considérons comme la contribution unique que la technologie peut apporter – ce n’est pas un nouveau gadget magique, c’est comment évoluer rapidement et comment évoluer sans gâcher ce que vous faites bien », explique Wong.
Lorsque Wong a approché pour la première fois des investisseurs pour lever des capitaux de démarrage pour son entreprise, il n’avait guère plus que sa réputation. « Je n’avais même pas de deck PowerPoint. je venais d’écrire ceci [Medium] article décrivant le plan de haut niveau et j’avais fait quelques calculs », se souvient Wong. Mais c’était suffisant pour lever 5 millions de dollars pour établir l’entreprise. Les résultats prometteurs de Pacific Flight ont armé Wong de plus d’arguments pour approcher les investisseurs pour le premier tour de financement approprié de Terraformation. Il visait initialement à lever 20 millions de dollars, mais a finalement clôturé un tour de 30 millions de dollars dirigé par Sam et Max Altman d’Apollo Projects.
« Les solutions les plus simples sont souvent les meilleures, en particulier lorsqu’elles ont une échelle suffisante », déclare Sam Altman, l’ancien chef de Y Combinator et actuel directeur de Reddit qui a été PDG de Yishan pendant huit jours après la démission de Wong en 2014. « Yishan est un audacieux chef. Plantez plus d’arbres et sortons de ce gâchis. Les autres participants au cycle comprenaient plusieurs investisseurs institutionnels et près de 100 investisseurs providentiels, tels que Sundeep Ahuja, Lachy Groom, Sahil Lavingia, Joe Lonsdale, Susan Wu et OVN Cap.
L’équipe de Wong a construit un système de dessalement 100 % solaire hors réseau.
Patrick Kelley Worldwide Photography, avec l’aimable autorisation de Terraformation
Terraformation cherche à générer des revenus et à aider les organisations à compenser leurs propres émissions de carbone en les aidant au financement, à la technologie, à la planification de projets, à la formation et au conseil. La société affirme avoir jusqu’à présent développé des partenariats avec des organisations locales en Ouganda, en Tanzanie, en Équateur et en Haïti, qui visent à restaurer un total de 20 000 acres. Mais jusqu’à un billion d’arbres sont nécessaires pour apporter un réel changement, selon l’ETH Zurich qui a inspiré Wong. Et ce n’est pas la seule startup qui promet de faire pousser des forêts pour contrer les émissions de carbone.
Ecosia, un moteur de recherche à but non lucratif qui utilise la plupart de ses revenus publicitaires pour financer les efforts de plantation d’arbres dans des pays comme le Brésil et le Burkina Faso, a récemment lancé un service qui aidera les entreprises à planter des arbres au coût de 1 $ par plante. Mais les botanistes savent que des efforts de reboisement mal gérés peuvent faire plus de mal que de bien à l’environnement. C’est l’expertise que propose Terraformation.
« Les gens gaspilleraient de l’argent s’ils pensaient qu’ils peuvent simplement laisser tomber une graine et espérer le meilleur. Il y a beaucoup de soins requis », a déclaré Paul Smith, secrétaire général de Botanic Gardens Conservation International. Forbes. Smith est l’un des auteurs d’un document de recherche publié plus tôt cette année dans le Biologie du changement global journal qui a mis en garde contre les conséquences des efforts de reboisement mal gérés et a défini 10 meilleures pratiques pour ceux qui travaillent dans cet espace.
Les arbres indigènes comme ceux que Wong’s Terraformation cherche à replanter peuvent être rares à trouver et donc coûteux. Mais la disponibilité des semences n’est pas le seul facteur qui entre dans la tarification des efforts de reboisement, et Wong pense que ceux-ci ont souvent été sous-évalués. « Il n’a pas réellement évalué correctement le coût total non seulement de la plantation, mais aussi de la surveillance et de l’entretien de l’arbre pour s’assurer qu’il atteint la maturité », dit-il.
Le premier projet de Wong est basé sur un site de 45 acres au large de l’autoroute Akoni Pule à North Kohala, Hawai’i.
Patrick Kelley Worldwide Photography Avec l’aimable autorisation de Terraformation
Alors que des efforts sont en cours pour évaluer correctement les arbres en tant que compensations de carbone, un autre élément qui, selon Smith, mérite plus d’attention est la biodiversité, car les arbres privilégiés dans les efforts forestiers ont tendance à être ceux qui portent des fruits et des opportunités commerciales. Les espèces indigènes n’offriront pas toujours ces récompenses à court terme, mais apporteront d’autres avantages à long terme, comme éviter l’érosion des sols. « À moins que la biodiversité ne soit monétisée sous une forme ou une autre, et cela pourrait être par le biais des gouvernements ou des entreprises qui souhaitent également faire quelque chose pour la biodiversité, je ne pense pas que nous allons gagner cette bataille », prévient Smith, « Nous » Si vous allez continuellement planter des espèces exotiques qui ne font rien pour la biodiversité, cela peut nuire à la disponibilité de l’eau et à l’érosion.
Le conseil de Wong aux entreprises qui souhaitent investir dans la plantation d’arbres est le suivant : « Si vous cherchez à acheter des arbres pour compenser les émissions de carbone, assurez-vous que c’est ce que vous achetez. Vous pouvez toujours avoir quelqu’un qui vous vend quelque chose qui est vraiment bon marché mais qui ne livre pas réellement, auquel cas vous avez en quelque sorte été victime d’une arnaque et le monde a été blessé, donc c’est vraiment mauvais. Assurez-vous que le prix est correct.
Mise à jour, 9 juin 2021
L’histoire a été mise à jour depuis sa publication pour mieux refléter la portée de l’étude du Crowther Lab.