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De gauche à droite : Ranil Wickramasinghe, co-fondateur, conseiller ; Xianghong Qian, co-fondateur, conseiller ; et Davar Sasongko, chercheur principal, co-fondateur.
FAYETTEVILLE, Ark. – SIEV Technologies, une entreprise de conception de réacteurs à membrane catalytique lancée par des chercheurs de l’Université de l’Arkansas, a reçu une subvention de recherche pour l’innovation des petites entreprises de 256 000 $ de la National Science Foundation pour développer une technologie qui améliore la production de biocarburants.
La subvention permettra au SIEV de continuer à développer son modèle économique ainsi que sa technologie de membrane catalytique. Cette technologie utilise de la biomasse lignocellulosique ou d’autres matières premières riches en glucides, comme la fibre de maïs ou les déchets agricoles, et la convertit en produits commercialisables, comme les biocarburants et les produits biosourcés. SIEV se concentrera dans un premier temps sur la production d’éthanol.
Le programme fédéral de bourses d’innovation et de recherche pour les petites entreprises incite les petites entreprises à poursuivre la recherche et le développement avec un potentiel de commercialisation. L’objectif est que les entreprises atteignent leur potentiel technologique et créent une voie vers la rentabilité grâce à la commercialisation.
Les États-Unis génèrent environ 386 millions de tonnes de déchets de biomasse par an, dont la plupart sont brûlés ou envoyés dans des décharges, ce qui représente une quantité potentiellement importante de matières premières viables pour les biocarburants et d’autres utilisations. La concentration initiale de l’entreprise sur la production d’éthanol permettra aux usines de production de convertir le sous-produit de fibre de maïs cellulosique qu’elles vendent actuellement comme aliments pour animaux de faible valeur en éthanol cellulosique plus lucratif, un biocarburant.
La société est basée sur plusieurs brevets détenus par Ranil Wickramasinghe, professeur distingué de génie chimique, et Xianghong Qian, professeur de génie biomédical. L’entreprise est dirigée par leur ancien étudiant de premier cycle, Davar Sasongko. Une sous-subvention de 81 839 $ de la subvention plus importante du SBIR ira à Wickramasinghe et Qian pour valider la capacité de leur technologie de membrane catalytique à convertir la fibre de maïs en biocarburants.
Bien qu’il n’y ait qu’environ 200 usines de production d’éthanol dans le pays, Wickramasinghe l’a décrit comme « un marché de tête de pont, représentant le chemin le plus court vers la commercialisation pour l’entreprise ». Grâce à la technologie boulonnée de SIEV, les équipements existants peuvent être adaptés sur site pour convertir son sous-produit de fibre de maïs en éthanol cellulosique, un produit plus rentable. Cela signifie également que plus d’éthanol peut être produit à partir de la matière première de maïs existante de l’usine. Il n’y a pas d’autres frais de transport ou d’autres installations de raffinage impliqués.
Sasongko a également noté qu’en plus de gagner plus d’argent sur le sous-produit de la production d’éthanol, les entreprises d’éthanol qui adoptent le système de réacteur de SIEV peuvent générer des crédits Low Carbon Fuel Standard (LCFS) – dans le cadre d’un programme d’incitation basé sur le marché conçu pour réduire l’intensité carbone de carburants de transport dans les États participants, comme la Californie. Ces crédits LCFS peuvent ensuite être vendus pour des revenus supplémentaires. Il a également déclaré que le SIEV « peut utiliser l’industrie de l’éthanol comme tremplin vers d’autres marchés et applications utilisant des produits chimiques de plate-forme biosourcés ».
Fait important, Qian a souligné que leurs matières premières préférées « ne concurrencent pas la nourriture. Vous pouvez utiliser de la cellulose, des déchets alimentaires et agricoles, que vous ne pouvez pas utiliser. Tout cela peut être transformé en produits biochimiques. Cela inclut des choses comme les coquilles d’amandes, les coques de riz et la biomasse ligneuse.
En supposant l’achèvement réussi de la phase I, SIEV prévoit d’avoir au minimum un produit viable d’ici la fin de la phase II, qui commencerait à l’été 2022.
Auparavant, les chercheurs bénéficiaient d’un financement complémentaire et d’un financement de commercialisation du fonds du chancelier de l’université. Les cofondateurs du SIEV ont également participé au programme NSF I-Corps.
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