Les startups de véhicules électriques ont levé une somme d’argent absurde au cours de la dernière année en fusionnant avec des sociétés d’acquisition à vocation spéciale, ou SPAC. Cet argent – des milliards de dollars, collectivement – était censé être suffisant pour aider chacun d’entre eux à se battre pour l’espace dans un marché dominé par Tesla. Mais bon nombre de ces startups ont encore du mal à démarrer.
Les luttes de démarrage EV ne sont pas nouvelles. La plupart de ceux-ci se concentraient sur les véhicules de tourisme qui existent encore depuis des années aux prises avec les difficultés inévitables inhérentes à la fabrication automobile. Maintenant, cependant, les ecchymoses de ce combat se développent en plein jour – tout en essayant de battre les constructeurs automobiles hérités aux poches profondes.
Les startups rendues publiques permettent de voir beaucoup plus facilement où se situent les problèmes
La société Lordstown Motors, basée dans l’Ohio, a levé près de 700 millions de dollars lors de son introduction en bourse à la fin de l’année dernière et bénéficie du soutien du plus grand constructeur automobile américain, General Motors. Mais elle dépense plus vite que prévu – elle a perdu 125 millions de dollars au premier trimestre – et mardi, la société a déclaré qu’elle avait besoin de plus de liquidités pour atteindre son objectif de fabriquer ses 2200 premières camionnettes électriques d’ici la fin de 2021.
La société californienne Canoo est devenue publique en décembre et a déjà remplacé son équipe de direction. Le nouveau modèle a bouleversé le modèle commercial de la start-up et a largement rejeté les projections qui avaient permis de lever environ 600 millions de dollars lors de la fusion de l’année dernière avec un SPAC.
Les startups qui ont annoncé des fusions SPAC mais qui ne les ont pas encore achevées ont également rencontré des problèmes. Lucid Motors a de nouveau retardé la sortie de sa berline électrique de luxe, l’Air, afin de résoudre les problèmes d’assurance qualité soulevés par ses investisseurs. Lorsqu’elle sera rendue publique, la startup californienne cherche à ajouter 4,4 milliards de dollars au trésor de guerre considérable qu’elle a commencé à construire lorsque l’Arabie saoudite a promis 1,3 milliard de dollars en échange d’un contrôle majoritaire en 2018.
Une autre startup californienne de véhicules électriques travaillant sur un véhicule électrique de luxe, Faraday Future, devrait lever 1 milliard de dollars lorsque sa propre fusion SPAC sera terminée. Mais cette semaine, Faraday Future a déclaré aux investisseurs qu’il devait recalculer essentiellement toutes les projections financières qu’il avait faites jusqu’à présent afin de suivre les nouvelles orientations de la Securities and Exchange Commission (SEC). D’autres startups ont dû procéder à des ajustements similaires.
La pandémie n’a fait que rendre les choses plus difficiles
Certains de ces problèmes sont le résultat d’un mauvais timing. Ces entreprises tentent de lancer des véhicules à un moment où la pandémie a mis une tonne de pression sur la chaîne d’approvisionnement automobile. Le PDG de Lucid Motors, Peter Rawlinson, a déclaré Bloomberg mercredi que « COVID a fait des ravages dans notre processus. » Mardi, Lordstown Motors a déclaré que la pandémie avait créé «des dépenses nettement plus élevées que prévu pour les pièces / équipements, les frais d’expédition accélérés et les dépenses associées aux ressources d’ingénierie tierces».
Mais ces startups se sont également précipitées pour devenir des entreprises publiques afin de pouvoir profiter du déluge d’argent pendant le boom des fusions SPAC. Cela les a laissés se démener pour faire face aux exigences d’être cotés sur une grande bourse. Lors du premier appel de résultats de Canoo en tant que société cotée en bourse, par exemple, un analyste a appelé le responsable des relations avec les investisseurs de la start-up pour ne pas avoir renvoyé d’e-mails. En réponse, le PDG Tony Aquila a admis que l’équipe était «débordée».
Cependant, tous les effets secondaires de cette ruée vers le marché n’ont pas été aussi frivoles. Presque toutes ces startups ont révélé des «faiblesses matérielles» dans leurs pratiques financières internes dans des dépôts auprès de la SEC. Faraday Future a admis que, entre autres, il «n’a pas conçu et maintenu des contrôles efficaces pour la communication et le partage d’informations entre les départements juridique, comptable et financier» et qu’il n’a pas été en mesure de «traiter de l’identification et de la comptabilisation de certains non – des transactions routinières, inhabituelles ou complexes »- ce qui est remarquable compte tenu de l’histoire bien documentée de la startup avec des transactions financières inhabituelles et complexes.
Fisker Inc., qui a levé 1 milliard de dollars lors de sa propre fusion l’année dernière, a reconnu les faiblesses de son «processus d’évaluation des risques, y compris en ce qui concerne les risques de fraude».
De plus, plusieurs startups de véhicules électriques font maintenant l’objet d’une enquête gouvernementale. La SEC interroge Lordstown Motors au sujet des allégations selon lesquelles elle aurait faussé le nombre de précommandes pour ses camions. Il enquête également sur la fusion SPAC de Canoo, ainsi que sur les récents départs de dirigeants. La SEC et le ministère de la Justice ont tous deux ouvert des enquêtes sur la start-up de camionnage à hydrogène Nikola, qui a été l’une des premières entreprises de véhicules électriques à entrer en bourse dans le cadre d’une fusion SPAC. Et si cela ne suffisait pas, toutes ces startups ont été frappées de multiples poursuites pour fraude en valeurs mobilières de la part d’actionnaires alléguant avoir été induites en erreur.
Plus d’argent, plus de problèmes
Seuls Lordstown Motors et Lucid Motors restent déterminés à démarrer la production d’ici la fin de 2021, ce qui signifie que la plupart de ces startups sont encore loin de générer des revenus, et encore moins de réaliser des bénéfices. La seule exception à ce jour est Fisker Inc., qui a vendu pour 22 000 $ de marchandises au premier trimestre – bien que le coût de ces ventes soit de 17 000 $, ce qui signifie que la société n’a rapporté que 5 000 $.
Sans aucun revenu à court terme, ces startups de VE sont maintenant dans une sorte de course pour entrer en production avant que leurs énormes piles de liquidités ne s’épuisent. Et certains sont déjà à la recherche d’une aide supplémentaire, soutenus par le fait que beaucoup d’entre eux ont pu utiliser les fonds des fusions SPAC pour effacer toute dette existante.
Le fondateur de Fisker Inc., Henrik Fisker, a déjà déclaré qu’il était prêt à emprunter de l’argent pour s’assurer que son entreprise atteigne son objectif de production pour la fin de 2022. Lordstown Motors a déclaré mardi qu’il cherchait à emprunter contre certains de ses actifs (qui comprennent une ancienne usine et des équipements GM). Il s’adresse également à des investisseurs stratégiques et est en lice pour un prêt du programme de fabrication de véhicules à technologie avancée du ministère de l’Énergie, auquel Tesla a déjà emprunté.
Si la startup n’est pas en mesure de lever plus d’argent, Steve Burns, PDG de Lordstown Motors, a déclaré qu’elle devrait réduire son objectif de production à environ 1 000 camions cette année.
«Nous voulions nous assurer que tout le monde savait le pire, le pire des cas»
«Nous voulions nous assurer que tout le monde savait que le pire, le pire des cas était que nous fabriquions encore des camionnettes cette année», a déclaré Burns.
Lordstown Motors est particulièrement sous pression, car la startup se concentre sur la fabrication et la vente de son pick-up électrique, l’Endurance, exclusivement à des clients commerciaux. Mais Ford a non seulement révélé une version entièrement électrique de son camion le plus vendu, le F-150, mais il a également présenté une version axée sur la flotte avec un prix de base moins cher que l’Endurance.
Burns, sans mentionner le constructeur automobile de Detroit ou son nouveau camion par son nom, a déclaré cette semaine que le lancement du F-150 Lightning avait aidé à prouver que les camionnettes électriques sont désormais une idée «grand public». Il est resté convaincu que Lordstown Motors pourrait battre Ford sur le marché, car le Lightning n’est pas censé être mis en vente avant le premier semestre 2022. Mais, a-t-il déclaré, il «serait écrasant d’avoir la tête, d’avoir un premier moteur de marché, et ne pas pouvoir remplir [that goal]. »