Le PDG de l’entreprise est Mark Stephens, dont le chemin jusqu’à la tête de l’entreprise était pour le moins inhabituel. Il a rencontré les trois co-fondateurs de NMC alors qu’il était âgé de 65 ans et suivait des cours dans le programme de drones de l’école, et ils étaient les étudiants instructeurs qui enseignaient ses cours.
En 1980, il a fondé une entreprise de moulage par injection de plastique à Ironwood dans la péninsule supérieure appelée Ironwood Plastics Inc. En 2010, lorsqu’il l’a vendue, elle comptait 300 employés dans le Michigan et le Wisconsin. Il est resté dans l’entreprise pendant plus de trois ans, puis a déménagé à Traverse City.
Il n’a pas déménagé à Traverse City pour prendre sa retraite. Il savait qu’il serait actif dans les affaires, mais il ne savait pas trop comment.
« Je ne connaissais personne, alors j’ai commencé à faire du réseautage », a-t-il déclaré. « Quatre personnes m’ont dit que quelqu’un avait besoin de créer une entreprise de drones parce qu’il y avait un excellent programme de drones au collège, mais que les enfants suivent le programme puis partent. »
Ainsi, en 2015, Stephens, un ingénieur en mécanique, s’est inscrit à l’école pour vérifier le programme. Cette année-là, les fondateurs d’Interactive ont eu l’idée de développer un drone pour les inspections internes. « Tout le battage médiatique portait sur les drones d’extérieur. Nous avons pensé : ‘Pourquoi ne pas créer un drone qui peut entrer à l’intérieur des choses ?' », a déclaré Smith.
Après la création de l’entreprise, Stephens a suivi son évolution. En 2019, il est devenu son principal investisseur et PDG, aidant à lever un tour d’investissement de 700 000 $.
Smith a déclaré que la société avait doublé ses revenus chacune des deux années précédant COVID-19 et aurait également doublé l’année dernière sans la pandémie. Il a déclaré que la société doublerait ses revenus cette année et deviendrait rentable d’ici la fin de l’année. Stephens a déclaré que la projection de revenus pour cette année de plus de 700 000 $ devrait facilement être contournée et il s’attend à ce que la société soit en mesure de financer sa croissance à partir de ses flux de trésorerie et n’ait pas besoin de plus de fonds propres.
L’entreprise compte maintenant 11 employés, contre quatre en 2019, et compte quatre distributeurs dans le monde dans une douzaine de pays, dont la Chine, le Canada et l’Indonésie. Smith a déclaré que la société n’utilisait que des matériaux fabriqués aux États-Unis, tels que des composants en fibre de carbone et des circuits imprimés, pour ses drones et le Zenith. Il imprime en 3D sur place et utilise Grand Traverse Tool pour usiner des pièces qu’il ne peut pas fabriquer lui-même, tout comme Hybrid Robotics.
« Je viens d’une entreprise familiale, donc je connais tous les problèmes que vous pouvez avoir avec trop de partenaires. En général, je n’aime pas investir dans des entreprises avec trop d’actionnaires. De mauvaises choses peuvent arriver », a déclaré Stephens. « Mais je suis content de m’être impliqué. »
Brad Owens est président d’Alternative Marine LLC, qui exploite des robots sous-marins sans pilote et effectue des inspections intérieures des cales à cargaison et des cales à ballast pour les navires des Grands Lacs et l’inspection sous-marine d’éléments tels que les hélices et les arbres.
Bien qu’il soit autorisé à utiliser des drones, il ne se faisait pas confiance pour les faire fonctionner dans des zones fermées, il a donc commencé à embaucher Interactive Aerial.
Impressionné par le système Zenith, il dit qu’il l’utilisera l’hiver prochain lorsque la saison d’inspection chargée commencera.
« J’aime vraiment travailler avec ces gars-là, et cela le porte à un tout autre niveau », a-t-il déclaré.