(Bloomberg) — Une start-up de fusion nucléaire soutenue par le milliardaire Jeff Bezos construira sa première centrale électrique pilote en dehors de Londres, accélérant potentiellement une nouvelle façon de générer de l’énergie propre.
La société canadienne General Fusion Inc. est l’une des deux douzaines de startups qui tentent d’exploiter la puissance qui fait briller les étoiles. Plutôt que de diviser les atomes comme dans les réacteurs à fission traditionnels, les usines de fusion cherchent à les lier ensemble à des températures 10 fois plus élevées que le soleil. Cela libère d’énormes quantités d’énergie sans carbone sans déchets atomiques.
Alors que les laboratoires nationaux essaient de construire des machines à fusion économiquement durables depuis plus d’un demi-siècle, les investisseurs privés ne se sont joints à la poursuite que récemment alors que l’urgence se fait sentir de trouver de nouvelles sources d’énergie sans émissions pour ralentir le réchauffement climatique.
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« Il y a beaucoup de gens qui se préparent à tirer au but en ce moment », a déclaré le directeur général de General Fusion, Chris Mowry, dans une interview. « Nous avons maintenant le premier meilleur, mais il y en a beaucoup d’autres qui s’alignent. »
À l’échelle mondiale, plus de 1,5 milliard de dollars ont été investis dans des startups privées de fusion telles que TAE Technologies Inc. et Commonwealth Fusion Systems aux États-Unis. Des fonds publics de 35 pays ont été consacrés au réacteur international thermonucléaire expérimental (ITER) de 22 milliards de dollars en construction dans le sud de la France. Le projet était censé commencer les tests dans quatre ans, bien que cette date soit maintenant incertaine après que les blocages pandémiques ont grondé les chaînes d’approvisionnement.
L’annonce de General Fusion fait suite à un appel lancé en avril par les National Academies of Science des États-Unis pour que le pays accélère les plans de construction d’un réacteur à fusion pilote capable de produire de l’électricité dès 2035. En novembre dernier, le Premier ministre britannique Boris Johnson a offert 17 milliards de dollars de soutien à industries vertes, y compris l’énergie nucléaire. Son gouvernement veut une usine de fusion opérationnelle basée sur la conception d’ITER d’ici 2040.
Mowry a déclaré que le soutien du Royaume-Uni à l’usine pilote de General Fusion était « très significatif », mais n’a pas précisé l’ampleur de son soutien financier. General Fusion, qui a levé 100 millions de dollars lors de sa dernière levée de fonds, se prépare à nouveau à faire appel à des investisseurs pour l’aider à financer le projet. « À un moment donné, nous allons devenir publics », a déclaré Mowry.
La construction devrait commencer l’année prochaine sur l’installation de 400 millions de dollars de la société près du Culham Center for Fusion Energy dans l’Oxfordshire. « Il y a là-bas un grand bassin de talents qui savent comment faire fonctionner et entretenir de grandes machines de fusion », a déclaré Mowry.
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Culham abrite actuellement le Joint European Torus (JET) et est devenu l’un des plus importants pôles mondiaux de science de la fusion. Mais une grande partie du travail sur ce projet, qui a duré plus de quatre décennies, s’arrêtera une fois qu’ITER commencera à tester dans le sud de la France, car le financement du gouvernement est redirigé vers le nouveau projet. JET et ITER sont tous deux dérivés de conceptions testées pour la première fois en Union soviétique. Des lasers et de puissants électro-aimants sont disposés autour d’un récipient en forme de beignet surfondu pour maintenir en place le plasma surchauffé qui est utilisé pour fusionner les atomes.
La machine de General Fusion adopte une approche radicalement différente. Son réacteur de fusion à cible magnétisée comprime une cible d’hydrogène entourée d’une paroi tourbillonnante de métal en fusion. Quelque 500 pistons synchronisés qui englobent un cylindre tirent à une cadence de six à 60 coups par minute. La chaleur du plasma est transférée dans le métal, où elle peut ensuite être acheminée vers des turbines qui produisent de l’électricité.
Et contrairement aux futurs énormes réacteurs à fusion envisagés par ITER qui peuvent générer plus de 1 000 mégawatts d’électricité chacun, les machines de General Fusion ne produiront que 115 mégawatts d’énergie – pas assez d’énergie pour éclairer une grande ville, mais plus qu’assez pour stabiliser les réseaux remplis avec l’énergie solaire et éolienne intermittente. « C’est le point idéal de l’énergie distribuée », selon Mowry, un ingénieur qui travaillait auparavant chez General Electric Co.
Tous les physiciens ne sont pas d’accord pour dire que les réacteurs à fusion plus petits comme celui que General Fusion construit généreront l’énergie la plus rentable. Mais les scientifiques reconnaissent que les investisseurs privés aident à équilibrer la recherche pure et les opportunités commerciales.
« Il est temps de dissiper l’idéal selon lequel la fusion est une entreprise universitaire à la recherche d’une licorne énergétique », a déclaré le directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, Rafael Mariano Grossi. «Nous pouvons voir que c’est au coin de la rue. Nous approchons de ce moment rapidement.
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