Article par : Maurizio Di Paolo Emilio
Le financement par capital-risque sera utilisé pour lancer Polaris, le prototype de fusion de septième génération de la startup.
Helion Energy, une startup basée aux États-Unis axée sur la production d’électricité sans carbone à partir de la fusion, a levé 500 millions de dollars dans le cadre d’un cycle de financement de série E, avec une opportunité d’investissement supplémentaire de 1,7 milliard de dollars si l’entreprise atteint certaines étapes.
Les fonds seront utilisés pour développer Polaris, le prototype de fusion de septième génération d’Helion, qui sera situé dans une installation déjà en construction à Everett, dans l’État de Washington. Le générateur améliore les performances au-delà des versions précédentes, en utilisant la technologie de fusion pulsée et sans allumage d’Helion. Polaris devrait atteindre une production nette d’énergie en 2024, une étape importante qui pourrait ouvrir la voie au développement futur de centrales à fusion.
Chris Pihl, CTO d’Helion, et le PDG David Kirtley.
Le PDG de Helion, David Kirtley, et le directeur technique Chris Pihl ont déclaré que le dernier investissement élimine le financement en tant qu’obstacle au développement ultérieur. « Les transistors n’avaient pas encore été inventés, nous n’avions pas non plus d’aimants de grande puissance ou d’électronique de puissance. Cependant, avec l’avènement de technologies plus avancées au cours des 20 dernières années environ, le principal obstacle a été le financement. Cela signifie que nous pouvons démontrer l’électricité nette issue de la fusion dès que possible », a déclaré Kirtley.
Fusion aspire à fournir une source d’énergie abondante et fiable pour aider à répondre à la demande énergétique mondiale croissante. La technologie de fusion répond également aux défis posés par le changement climatique. Helion et d’autres startups de l’énergie de fusion soutiennent que les sources renouvelables seules ne peuvent pas répondre à la croissance de l’énergie.
La dernière version du prototype Polaris étend les avancées réalisées avec la plate-forme « Trenta » de sixième génération d’Helion, construite en 2020. « Là où Trenta est capable d’exécuter des impulsions de fusion toutes les 10 minutes, Polaris augmentera considérablement ce taux à une impulsion par seconde, », a déclaré Pihl. Polaris devrait générer de l’électricité nette en tant que sous-produit de ses réactions de fusion en 2024, ce qui en fait le premier générateur de fusion à le faire. Polaris démontrera également la production d’hélium-3 via un processus de fusion deutérium-deutérium.
Trenta a réalisé plus de 10 000 impulsions de fusion à haute puissance, fonctionnant en continu pendant plus de 16 mois.
Contrairement aux réacteurs traditionnels, le réacteur d’Helion fonctionne en mode pulsé sans allumer de plasma. Cette approche simplifie la construction et l’exploitation du réacteur, y compris l’installation dans un conteneur standard. Le réacteur de fusion génère également de l’électricité par induction, obtenue par l’interaction d’un champ magnétique plasma avec des aimants.
Helion Energy a annoncé un record mondial pour les températures du plasma l’été dernier, ce qui en fait la première entreprise privée de fusion à franchir la barrière des 100 millions de degrés Celsius. Trenta a généré 10 000 impulsions de plasma intenses, presque toutes les 10 minutes, d’une durée de 1 ms. Helion affirme que ses électro-aimants fonctionnent à 95 % d’efficacité énergétique. Il prévoit de tirer parti de cette efficacité pour récupérer directement l’électricité, éliminant ainsi le besoin de turbines.
Le développement de l’énergie de fusion a une histoire mouvementée et de nombreux obstacles subsistent. Parmi eux se trouvent des allégations à l’appui de la production d’énergie nette et du recyclage du carburant.
Par exemple, le deutérium et un isotope d’hélium sont utilisés comme combustible dans le système de fusion d’Helion. La température de fusion idéale est de 200 000 000 °C, bien que Helion ait déclaré que son processus permet au système de fonctionner à des températures beaucoup plus basses. Tout en construisant de nouveaux générateurs, Helion a pu maintenir sa capacité thermique.
Le défi technologique le plus difficile est le recyclage du carburant. Le processus d’Helion injecte du carburant pour alimenter une réaction de fusion et générer de l’énergie, puis décharge le carburant, séparant les isotopes d’hélium et répétant le processus. Chaque cycle dure actuellement 10 minutes. L’objectif est d’un cycle par seconde. Helion a réussi à accélérer ce processus progressivement, mais des vitesses beaucoup plus élevées sont nécessaires.
« Le principal défi sera d’augmenter le pouls [repetition] taux », a déclaré Pihl. « Notre date de 2024 n’est pas une démonstration clé de la science à ce stade. » Au lieu de cela, Helion cherche à « démontrer que la fusion sera une réponse aux besoins énergétiques zéro carbone du monde. Après cela, l’objectif est pour Helion de commercialiser l’électricité issue de la fusion. Il existe un marché énorme et nous voulons pouvoir le diffuser dans le monde le plus tôt possible », a déclaré Kirtley.
Cet article a été initialement publié le Temps EE.
Maurizio Di Paolo Emilio détient un doctorat en physique et est ingénieur en télécommunications et journaliste. Il a travaillé sur divers projets internationaux dans le domaine de la recherche sur les ondes gravitationnelles. Il collabore avec des instituts de recherche pour concevoir des systèmes d’acquisition et de contrôle de données pour les applications spatiales. Il est l’auteur de plusieurs livres publiés chez Springer, ainsi que de nombreuses publications scientifiques et techniques sur la conception électronique.
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