La star américaine de la biotechnologie déchue Elizabeth Holmes a été reconnue coupable lundi d’avoir fraudé des investisseurs dans sa startup de tests sanguins Theranos, dans une affaire très médiatisée considérée comme un acte d’accusation contre la culture de la Silicon Valley.
Holmes est un exemple rare d’un cadre technique amené à s’occuper d’une entreprise en flammes, dans un secteur jonché de carcasses d’entreprises perdantes qui promettaient autrefois des richesses incalculables.
Son cas a mis en lumière la ligne floue entre l’agitation qui caractérise l’industrie et la malhonnêteté criminelle pure et simple.
Les jurés ont mis sept jours de délibérations pour rendre leur verdict, la déclarant coupable de quatre chefs d’accusation d’avoir incité des investisseurs à verser de l’argent dans ce qu’elle a prétendu être un système de test révolutionnaire.
Mais le panel – qui avait écouté des semaines de preuves parfois complexes – l’a également acquittée de quatre chefs d’accusation et n’a pas pu se prononcer sur trois autres.
« Les verdicts de culpabilité dans cette affaire reflètent la culpabilité de Mme Holmes dans cette fraude d’investisseur à grande échelle et elle doit maintenant être condamnée pour ses crimes », a déclaré la procureure américaine Stephanie Hinds dans une déclaration préparée lue devant le palais de justice par un représentant.
Holmes n’a fait aucun commentaire lorsqu’elle a quitté le tribunal lorsqu’on lui a demandé si elle avait l’intention de faire appel.
L’homme de 37 ans risque désormais 20 ans de prison pour chaque condamnation. Elle reste en liberté avant une autre audience sur les conditions de sa libération sous caution la semaine prochaine. Aucune date n’a été fixée pour le prononcé de la peine.
Holmes s’était engagé à révolutionner les diagnostics de santé avec des machines en libre-service capables d’effectuer une série de tests sur quelques gouttes de sang, une vision qui a attiré des donateurs de haut niveau et fait d’elle une milliardaire à l’âge de 30 ans.
Elle a été saluée comme la prochaine visionnaire de la technologie sur les couvertures de magazines et a collecté des montagnes d’argent d’investisseurs, mais tout s’est effondré après que le Wall Street Journal a révélé que les machines ne fonctionnaient pas comme promis.
Les procureurs ont passé 11 semaines à présenter plus de deux douzaines de témoins, alors qu’ils exposaient minutieusement leur argument selon lequel Holmes savait que sa technologie était insuffisante et avait délibérément induit les investisseurs et les patients en erreur.
Elle a personnellement mis les logos des géants pharmaceutiques Pfizer et Schering-Plough sur les rapports de Theranos saluant la technologie de test sanguin de l’entreprise, qui ont ensuite été partagés avec les investisseurs.
Cela a été fait sans les autorisations des entreprises et était un élément clé de l’argument de l’accusation selon lequel elle avait délibérément tenté de gonfler la crédibilité de Theranos afin de gagner des soutiens.
« Faites semblant jusqu’à ce que vous le fassiez »
Bien que des investisseurs de renom de Theranos comme Rupert Murdoch et Henry Kissinger figuraient sur la liste des témoins, le plus important bailleur de fonds à prendre position était l’ancien chef du Pentagone, Jim Mattis.
La défense n’a appelé qu’un seul témoin important, Holmes elle-même, car elle affirmait que l’entrepreneur déchu avait véritablement cru en la vision de Theranos, s’était fortement investi dans son succès et avait tout simplement échoué.
Holmes a également cherché à rejeter une partie de la responsabilité sur Ramesh « Sunny » Balwani, un petit ami de près de deux décennies son aîné qu’elle avait fait venir pour l’aider à diriger son entreprise.
Elle a refoulé ses larmes en disant aux jurés que Balwani l’avait dénigrée et s’était imposé sexuellement à elle lorsqu’il était en colère – des accusations qu’il a fermement niées.
Il doit être jugé séparément pour son rôle dans les opérations de l’entreprise et a plaidé non coupable.
Au-delà des rames de documents de l’entreprise, des questions techniques très détaillées et du témoignage parfois émouvant de Holmes, se posait la question de la nature même de la Silicon Valley.
L’un des clichés les plus répétés du monde des startups est « faire semblant jusqu’à ce que vous le fassiez », où des entrepreneurs ambitieux avec une idée qui fonctionne presque convainquent les gens d’investir des sommes énormes dans l’espoir qu’un jour ce sera le cas.
Il est extrêmement rare que les fondateurs d’entreprises en faillite de la Silicon Valley – qui sont nombreuses – fassent l’objet de poursuites pour fraude en raison de promesses non tenues et d’investissements non remboursés.
Certaines personnalités du monde de la technologie, comme l’ancienne chef de Reddit, Ellen Pao, ont déclaré que le sexisme avait peut-être été un facteur dans les poursuites, mais d’autres ont fait valoir que Holmes était allée trop loin en essayant de soutenir sa vision qui se dissolvait progressivement.
Après le reportage du Wall Street Journal de 2015 qui se demandait si les machines de Theranos fonctionnaient comme promis – et a finalement fait tomber l’entreprise – Holmes est passé à l’offensive dans les médias.
« D’abord, ils pensent que vous êtes fou, puis ils vous combattent, puis tout d’un coup, vous changez le monde », a-t-elle déclaré dans une interview télévisée.