La devise des startups de la Silicon Valley était souvent «Agir vite et casser les choses». Maintenant, c’est « Coupez vite et coupez en profondeur ».
Le plus grand défi de Francis Davidson l’année dernière sur son site Web de location d’appartements à court terme, Sonder Inc., repoussait une douzaine de nouveaux rivaux alimentés par un flot de capitaux d’investisseurs. Ce n’était pas le pire problème qu’un homme de 27 ans pourrait avoir, car il dirigeait une startup évaluée à 1 milliard de dollars.
Aujourd’hui, l’impact économique du coronavirus a réduit les ventes d’avril d’au moins la moitié, tandis que les coûts fixes demeurent. Son travail consiste à négocier des concessions de location, à refuser les demandes de remboursement et à supprimer un tiers de son personnel. L’une des tâches les plus difficiles a été de lâcher un recruteur qui avait perdu son fils enfant l’année dernière.
« C’est la chose la plus folle que j’ai rencontrée dans ma carrière », a déclaré M. Davidson. « J’ai commencé cette entreprise à l’âge de 19 ans. Je n’ai jamais vu de récession. »
Le PDG de Sonder, Francis Davidson, lors d’un forum d’entreprise à San Diego en mars 2019
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Peter Grigsby
Le crash du coronavirus est une profonde secousse pour les fondateurs de startup habitués à une mer d’argent de capital-risque flottant leurs rêves d’entreprise. Les investisseurs ont investi de l’argent dans toutes sortes de startups ces dernières années, s’étendant dans des catégories bien au-delà de la technologie, de l’immobilier à la préparation de repas en passant par les matelas. L’argent bon marché, alimenté par une décennie de taux d’intérêt bas, a payé l’onglet.
Les fondateurs conquérants suivaient toujours une approche de «grand-ou-rentrer à la maison» – mise à l’échelle éclair, comme certains l’appelaient – lorsque la pandémie est arrivée. Après des années de liquidités, ils doivent grandir rapidement et doivent prendre des décisions difficiles pour le conserver.
Ce sont de mauvaises nouvelles pour les plus de deux millions de personnes employées par des sociétés privées à capital-risque aux États-Unis, selon le cabinet d’études Pitchbook. Et ce chiffre ne compte pas des millions de travailleurs de l’économie de gig attachés à de grandes entreprises technologiques telles que
Uber Technologies Inc.,
qui ne pourra pas rattraper le travail perdu malgré un boom à l’épicerie et à la livraison de colis.
Le retrait pourrait être temporaire. Aussi profonde que soit la contraction économique, il est possible que l’énorme relance monétaire et fiscale qu’elle a déclenchée puisse déclencher un nouveau boom une fois que la menace virale s’estompe et que le monde se remette au travail. Si
Amazone
les livraisons et la vidéoconférence Zoom sont un indicateur, la technologie peut être plus centrale que jamais dans nos vies post-pandémiques. Les startups technologiques qui survivent seraient prêtes à surfer sur la prochaine vague.
Pour beaucoup, aller de l’autre côté signifie réduire la masse salariale, réduire les budgets marketing à 0 $, éliminer les avantages, demander aux fournisseurs de prolonger les conditions de paiement et de chercher du capital supplémentaire.
Environ 250 startups américaines ont licencié un total de près de 25000 travailleurs, selon layoffs.fyi, un site Web qui a vu le jour pour suivre le carnage mais ne peut pas tous les capturer.
Une flotte de plus de 7 000 chauffeurs pour HopSkipDrive Inc., qui transporte les enfants à l’école et aux activités, est essentiellement inactive. HopSkipDrive travaille avec des milliers d’écoles dans 13 régions métropolitaines. La fondatrice Joanna McFarland a déclaré qu’elle savait que son entreprise était en difficulté le 12 mars lorsque les écoles de la région de Seattle ont mis fin à six semaines.
Carter Tartisel, 10 ans, a sélectionné sa musique sur le téléphone du chauffeur Jacqueline Bouknight lors de son cours de maths à Alexandra, en Virginie, via HopSkipDrive en avril de l’année dernière.
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April Greer pour le Wall Street Journal
«C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que chaque district allait fermer», a-t-elle déclaré.
Elle a pivoté pour contrôler les dégâts, a déclaré Mme McFarland, car en tant que jeune analyste en investissement au cours du 11 septembre, elle avait vu comment les entreprises qui effectuaient des compressions rapides étaient plus fortes. Elle a licencié environ 15% de ses employés et éliminé toute publicité. Elle a mis ses plans d’expansion sur la glace.
La croyance des fondateurs de startups ces dernières années était «si vous y injectez suffisamment de capital, vous finirez par le comprendre», a déclaré Mme McFarland, qui a 43 ans. «Lorsque vous avez une surabondance de capital, vous n’avez pas à prioriser aussi impitoyablement. Ils doivent prendre des décisions vraiment difficiles en ce moment. »
Joanna McFarland a fondé HopSkipDrive, qui transporte les enfants à l’école et à des activités dans 13 régions métropolitaines. Elle savait que son entreprise était en difficulté lorsque les écoles de la région de Seattle ont décidé de fermer.
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Allison Zaucha pour The Wall Street Journal
L’année dernière, les investisseurs ont investi 136 milliards de dollars dans des startups américaines, selon Pitchbook, juste en deçà du record de 141 milliards de dollars en 2018. Pour certains entrepreneurs, la discipline a disparu. Des investisseurs souples et un capital illimité ont supprimé la pression pour opérer de manière rentable.
Marée montante
L’investissement en capital-risque aux États-Unis a grimpé en flèche ces dernières années.
L’argent prêt a également permis aux startups de rester privées plus longtemps, évitant ainsi l’examen des marchés publics.
Un changement a commencé l’année dernière, quelques grandes sociétés privées telles que Uber,
Lyft Inc.
et le propriétaire de WeWork, We Co., a découvert que les investisseurs ne toléreraient pas des pertes sans fin. Pourtant, la plupart des startups ont gardé l’accent sur la croissance.
Avec le martèlement de Covid-19, y compris les commandes à domicile dans de nombreux États, certains fondateurs trouvent que les ventes n’ont pas simplement chuté, elles ont cessé. Les investisseurs ont retiré des offres ou modifié les conditions. Ceux qui sont toujours disposés à financer des startups ont acquis un effet de levier de négociation important du jour au lendemain. Airbnb a emprunté 2 milliards de dollars ces dernières semaines à un taux d’intérêt mixte de près de 10%. Certains de ces prêteurs ont le droit d’acheter des actions avec une remise de 40% par rapport à leur évaluation d’il y a trois ans.
Bhavuk Kaul, co-fondateur et PDG de Plate IQ, un fournisseur de logiciels de restauration, a signé une lettre d’intention en janvier avec K1 Investment Management à Los Angeles pour un financement de 15 millions de dollars. Il montait haut ce mois-ci. Sa startup basée à San Francisco avait plus que doublé son chiffre d’affaires en un an, et quatre investisseurs voulaient verser des capitaux.
Bhavuk Kaul du fournisseur de logiciels de restauration Plate IQ avec son chien, Kaizer, à San Francisco.
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Cayce Clifford pour le Wall Street Journal
La lettre d’intention qu’il a signée avec K1 l’obligeait à rejeter les trois autres investisseurs et visait une clôture rapide, selon une copie examinée par le Wall Street Journal.
Le 17 mars, le lendemain du jour où les habitants de San Francisco ont reçu l’ordre de rester à la maison, et comme le trafic dans les restaurants a subi une chute haletante, M. Kaul a déclaré qu’un dirigeant de K1 avait appelé pour dire que le financement était interrompu.
M. Kaul, 44 ans, a déclaré que Plate IQ avait rédigé une facture juridique à six chiffres pour conclure l’accord. L’exécutif de K1 a déclaré qu’il espérait travailler avec Plate IQ à l’avenir. M. Kaul lui a dit qu’il ne voulait plus jamais travailler avec K1.
Un porte-parole de K1 a déclaré qu’il avait décidé de ne pas poursuivre l’investissement en raison de «changements de circonstances extraordinaires».
Protection de la vie privée
Moins d’entreprises deviennent publiques et celles qui attendent plus longtemps.
PAPE adossées à du capital-risque
Âge médian * de l’entreprise à l’introduction en bourse
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Les données sur le financement des startups sont compilées lentement, il est donc trop tôt pour voir l’impact de la pandémie dans les statistiques. Alors que les investisseurs en capital-risque font un show sur
d’ouverture, les fondateurs disent qu’ils font beaucoup moins de nouveaux investissements, tout en se concentrant sur la façon d’aider les sociétés de portefeuille existantes.
Certains entrepreneurs souhaitent avoir conclu des accords riches qui étaient sur la table.
Cockroach Labs Inc., une société de bases de données, s’est vu proposer un financement plus tôt cette année qui valoriserait la société privée à 1 milliard de dollars, un bond par rapport à la valorisation de 550 millions de dollars de son dernier financement, ont déclaré des personnes familières avec l’offre. Spencer Kimball, son PDG et cofondateur de 46 ans, n’a pas immédiatement profité de l’offre, car il espérait qu’une meilleure affaire pourrait arriver, ont déclaré ces personnes.
Dans une interview, M. Kimball a déclaré qu’il n’essayait pas d’obtenir une meilleure offre. Il a dit avoir attendu en partie parce qu’il voulait recruter un autre investisseur extérieur pour aider la société avant une future introduction en bourse. Il a également déclaré qu’il espérait recruter des ingénieurs de haut niveau, en les tentant avec des options d’achat d’actions qui augmenteraient instantanément de valeur après la clôture d’un nouveau cycle de financement par actions.
Lorsque le marché s’est effondré, l’offre de financement, qui provenait de la société d’investissement Altimeter Capital de Menlo Park, en Californie, a disparu. Les deux ont convenu d’un nouvel accord la semaine dernière à une évaluation supérieure à 800 millions de dollars, selon M. Kimball. Il a dit qu’il voulait mettre de l’argent dans la porte pour traverser la tempête.
« Avec le recul, bien sûr, j’aurais aimé que nous l’enfermions », a-t-il déclaré à propos de la première offre. «Je viens de passer par un processus qui était très éprouvant pour les nerfs. Il aurait été bien de se concentrer uniquement sur l’entreprise. Mais je pense que nous sommes au bon endroit. «
Le PDG d’Altimeter, Brad Gerstner, a refusé de commenter l’accord avec Cockroach Labs. Il a déclaré que l’incertitude économique faisait baisser les prix et que son entreprise continuerait de conclure des accords.
Andrew Kitchell, co-fondateur et PDG de Lyric Hospitality.
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Lyrique
Quand Andrew Kitchell a décidé fin 2018 de lever des capitaux pour Lyric Hospitality Inc., un rival de Sonder dans la location d’appartements à court terme, il cherchait 30 millions de dollars. À l’époque,
SoftBank Group Corp.
Le Fonds Vision de 100 milliards de dollars injectait des liquidités dans les entreprises et leur disait de croître encore plus rapidement que leurs plans déjà ambitieux. «C’était une atmosphère incroyable pour réunir des capitaux», a déclaré M. Kitchell.
Les bailleurs de fonds de Lyric n’incluaient pas le Fonds Vision, mais son effet sur le marché du financement a aidé Lyric à lever trois fois plus de fonds propres qu’elle le visait et cinq fois plus de dettes.
Le seul objectif de Lyric était d’ajouter le plus rapidement possible des annonces de location à court terme à son site Web, a déclaré M. Kitchell, son co-fondateur et chef de la direction, âgé de 36 ans. «Le pendule était à 100% sur la croissance. Ne vous inquiétez pas [profits], ils viendront », a-t-il dit.
Les startups lyriques et concurrentes ont suivi une stratégie similaire à celle de WeWork, consistant à empiler des baux à long terme sur des propriétés pour verrouiller les espaces qu’ils pouvaient louer aux clients. C’était un moyen rapide de grandir.
M. Kitchell a commencé à penser différemment aux baux à long terme l’été dernier, a-t-il dit, lorsqu’un cadre de Wall Street l’a averti du danger que représentait le bail. «Vous et les autres habitants de la Silicon Valley n’y pensez pas comme une dette. Et vous devez le faire, car la musique va s’arrêter », a-t-il dit.
L’introduction en bourse ratée de WeWork quelques semaines plus tard a poussé Lyric à signer des accords moins risqués, mais la plupart de ses propriétés étaient toujours louées à long terme. Beaucoup restent maintenant vides alors que le virus incite les voyageurs qui louent de tels appartements à rester chez eux.
«La marée s’est éteinte. Beaucoup d’entre nous nageaient vers le rivage et allaient y arriver, mais cela s’est produit ensuite », a déclaré M. Kitchell. « Il est temps de réduire, de laisser passer la tempête, puis de reconstruire de la bonne façon. »
Le 20 mars, il a dit à une grande partie de sa main-d’œuvre qu’ils seraient licenciés dans deux, quatre ou six mois, étalant le schéma pour donner du temps pour trouver d’autres emplois. Il a offert des remboursements complets aux clients qui ont annulé.
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Les startups technologiques ont-elles raison de se retirer et d’économiser de l’argent ou devraient-elles se concentrer sur la croissance? Rejoignez la conversation ci-dessous.
M. Davidson de Sonder a fait face aux mêmes choix difficiles et a rapidement coupé les pièges de la vie dans la Silicon Valley. Fini le déjeuner gratuit pour les employés et les 10 $ par jour s’ils voulaient manger ailleurs. Les céréales, les collations et les fruits frais sont sortis ainsi que le budget de 50 $ par employé et par mois pour les activités de consolidation d’équipe.
Ce sont des coupes faciles, puisque les employés ont été renvoyés chez eux pour travailler, admet M. Davidson, mais il espère que l’épargne persiste après la pandémie. Il a dit qu’il avait réduit son propre salaire à 0 $.
« Franchement, c’est un peu ridicule de voir à quel point les employés ont été choyés [Silicon Valley] sont « , mais la surabondance de capitaux l’a rendu nécessaire, at-il dit. Avec un rival soutenu par Vision Fund, Oyo Hotel and Homes, qui a déménagé sur le terrain de Sonder l’année dernière, M. Davidson a estimé que son entreprise devait fournir de beaux avantages pour rivaliser pour le talent. Oyo a récemment mis en congé des travailleurs après que son PDG a déclaré que les ventes avaient chuté de 50% à 60%.
Le 3 mars, deux semaines avant que le confinement des virus ne ferme des pans de l’économie, M. Davidson a rencontré les dirigeants de Sonder qui souhaitaient assouplir les règles de remboursement de l’entreprise.
Assis à la tête de sa table de conférence, sur une chaise recouverte de tapis bleu à poils longs, M. Davidson a souligné les données de Covid-19 en provenance d’Italie. Peu importe le retour de la clientèle – la survie de Sonder était en jeu.
L’ancien constructeur de consensus a opposé son veto à son équipe. Sonder avait besoin de conserver de l’argent et il s’en tiendrait à sa politique stricte en matière d’annulation. Son appel a permis à Sonder d’économiser au moins 8 millions de dollars, estime-t-il.
Le plus gros albatros de M. Davidson est le bail. Il a négocié plus de 20 millions de dollars de concessions et espère plus. Il a déclaré que la société a signé une feuille de conditions pour lever plus d’argent auprès des investisseurs, mais a refusé de divulguer les conditions.
« Notre stratégie consiste à passer à travers », a déclaré M. Davidson.
Il a ajouté: « Je pense que je serai bien servi avec la paranoïa. »
Écrire à Rolfe Winkler à [email protected]
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