Sonder semble être sorti de la crise de l’hospitalité. Alors que Covid-19 a poussé les taux d’occupation des hôtels traditionnels en dessous de 20%, réduit la demande des compagnies aériennes de 95% et les voyages d’affaires presque anéantis, la société de location d’appartements à court terme a clôturé un tour de série E de 170 millions de dollars.
Fidelity, Westcap et Inovia Capital ont mené la transaction qui valorise Sonder à une valorisation post-monétaire de 1,3 milliard de dollars, une légère hausse par rapport à sa série D en juillet dernier. « C’est assez extraordinaire compte tenu de la situation », a déclaré le cofondateur et PDG Francis Davidson, qui figurait dans la liste Forbes des moins de 30 ans 2018. « Nous avons orienté notre stratégie vers le logement temporaire, pris des mesures pour arriver à une bonne place financière et une position pour rebondir rapidement sur la reprise. »
Cofondateur de Sonder Francis Davidson
Photographie de Peter Grigsby
Sonder loue et rénove des appartements dans les quartiers branchés de la ville et les loue à ses clients via Airbnb, Expedia et son propre site. Lancé par Davidson et le cofondateur Lucas Pellan en 2012 comme moyen de louer des appartements universitaires vacants, le portefeuille de Sonder a pris une ampleur considérable. Aujourd’hui, ses 1 000 employés gèrent plus de 12 000 chambres dans 28 villes et six pays. Sonder signe des baux de 3 à 5 ans, souvent en partenariat avec les propriétaires pour occuper des étages entiers. Pour éviter d’être coincé pendant les périodes de ralentissement, Davidson dit que les contrats incluent des dispositions qui font baisser les taux lorsque les temps sont durs – de nombreuses offres comprenaient une clause de récession qui diminuait les loyers de 8% pendant la pandémie. Alors que d’autres sociétés de partage de maisons ont enfreint la réglementation de l’hébergement en ville, Davidson dit que ses propriétés ont des licences d’hôtel ou sont dans des bâtiments qui permettent des locations à court terme.
Sonder vise à offrir un hébergement professionnel et prévisible dans le marché de la partage de maisons notoirement inégal. Ses appartements disposent d’avantages hôteliers de luxe comme un design moderne, un nettoyage professionnel, des serviettes et des articles de toilette frais et un concierge basé sur l’application. En bref, Sonder offre aux utilisateurs une expérience de chambre d’hôtel sans le reste de l’hôtel. «Ils offrent une expérience cohérente sur laquelle les gens peuvent compter», explique Lawrence Tosi, fondateur de la société de capital-risque WestCap, qui était auparavant le directeur financier d’Airbnb. « Elles sont magistralement conçues, faciles d’accès, peuvent être achetées en un clic et plus grandes que les chambres d’hôtel. »
Mais pendant les profondeurs de la crise de Covid-19, les chambres étaient difficiles à vendre. L’occupation de Sonder, qui dépassait généralement 80%, a plongé dans les années 40. Les revenus ont chuté. Davidson a rapidement réduit les prix, déchargé près de 2 000 propriétés sous-performantes et mis en disponibilité ou lâché 400 employés – un tiers de son personnel.
Sonder vise à amener la vie d’hôtel de luxe sur le marché de l’accueil
Sonder
Pour Davidson, les coupures ont été douloureuses mais semblent avoir porté leurs fruits. Grâce à un nouvel accent mis sur le logement temporaire, les baux astucieux et les propriétés dotées d’équipements adaptés à Covid, Sonder est sur le rebond. Alors que beaucoup de ses rivaux bien financés comme Stay Alfred et Airbnb-Lyric se sont repliés, le taux d’occupation de Sonder est revenu à son niveau d’avant la pandémie de près de 80%.
Précédemment concentré sur la génération de jet-set voyageant pour le plaisir ou les affaires, en février, Davidson a rapidement déplacé son marketing pour cibler les personnes déplacées par le virus. Sonder offre des remises importantes pour les réservations plus longues, disons 40% de réduction pour les séjours de deux semaines. La demande de logements temporaires est venue des étudiants fermés des dortoirs, des travailleurs à la recherche de meilleures installations de travail à domicile et des familles entre les déménagements. Les appartements ont également été un refuge pour les travailleurs médicaux de première ligne qui cherchent à éviter d’infecter leurs familles et les clients qui fuient les points chauds de Covid pour les villes moins touchées par le virus. «Nous avons agi rapidement pour créer une nouvelle page de destination et un nouveau marketing pour les personnes qui souhaitaient se distancier socialement, travailler à domicile ou avoir besoin d’un logement», explique Davidson. « Nous avons créé une équipe de vente impromptue pour travailler avec les entreprises médicales et les organisations d’infirmières itinérantes. »
Le produit de Sonder est adapté à la distanciation sociale. Ses chambres sont situées dans des bâtiments résidentiels, à l’écart des entrées animées de l’hôtel, du personnel et des autres clients. Grâce à son application et à ses serrures numériques, les utilisateurs se rendent dans les chambres sans aucune interaction en personne. Et comme Covid a annulé les avantages autrefois attrayants de l’hôtel comme le service d’étage, les spas, les gymnases et les salons, les propriétés Sonder offrent des équipements de quarantaine essentiels: la plupart ont de grands espaces de vie, des cuisines, des laveuses / sécheuses et un wifi fiable. Un service professionnel nettoie les appartements entre les invités. « Les gens veulent s’isoler. Sonder vous donne accès sans contact et vous permet d’éviter les halls et les gens », explique Tosi de WestCap. « Parce qu’ils ont des cuisines, vous pouvez aller à l’épicerie et vous soutenir. Pour les séjours à moyen terme, c’est la solution idéale. »
Il est essentiel que les clients se sentent à l’aise et en sécurité. « La propreté extrême est un enjeu de table en ce moment », explique Davison. De nombreux sites Sonder proposent désormais des postes de désinfection des mains et des kits de santé en chambre. Parmi les autres changements de Covid, citons la liste des activités de plein air telles que des randonnées vers l’application de conciergerie Sonder, un partenariat de livraison avec Postmates et des offres de garages à proximité, car la plupart des clients se rendent maintenant à Sonder en voiture.
Après avoir traversé le pire de la récession corona, Davidson se concentre désormais sur la croissance. Sonder regorge désormais de liquidités (il a l’autorisation de lever 30 millions de dollars supplémentaires dans les prochaines semaines) au moment où le marché immobilier urbain est en vente. « Nous avons survécu à la crise, nous sommes l’un des seuls acteurs à rester debout, et de nombreuses personnes dans le secteur immobilier souffrent », explique Davidson, « C’est maintenant un environnement encore plus attrayant pour faire croître l’entreprise et être un perturbateur de l’accueil. » Davidson, qui utilise les données d’Airbnb et d’Expedia pour cibler les quartiers populaires auprès des clients, utilisera la nouvelle capitale pour louer et moderniser davantage d’emplacements. L’une des cibles de l’alternative hôtelière: les hôtels indépendants. « Les hôtels souffrent en ce moment. Les gens ne sont pas à l’aise de séjourner dans des endroits qui ne font pas partie d’une grande marque et qui n’ont pas été rénovés depuis longtemps », explique Davidson. « Nous avons la possibilité de nous associer pour apporter notre conception, notre fonctionnement et notre technologie afin de les rendre plus efficaces à utiliser et attrayants pour les clients. »