Les startups sont matraquées dans le «grand déroulement»

• Michael Chen est co-fondateur et PDG de WanderJuant, une startup de location à court terme, qui a dû licencier 56 personnes à la suite d’annulations car la plupart des voyages ont été interrompus par la pandémie.

  Michael Chen est co-fondateur et PDG de WanderJuant, une startup de location à court terme, qui a dû licencier 56 personnes à la suite d’annulations car la plupart des voyages ont été interrompus par la pandémie.

  Photo: Whitney Curtis / New York Times

Photo: Whitney Curtis / New York Times

Michael Chen est co-fondateur et PDG de WanderJuant, une startup de location à court terme, qui a dû licencier 56 personnes à la suite d’annulations car la plupart des voyages ont été interrompus par la pandémie.

Michael Chen est co-fondateur et PDG de WanderJuant, une startup de location à court terme, qui a dû licencier 56 personnes à la suite d’annulations car la plupart des voyages ont été interrompus par la pandémie.

Photo: Whitney Curtis / New York Times

Les startups sont matraquées dans le «grand déroulement»

Après une vague d’annulations de voyages en mars, WanderJaunt, une start-up de location de courte durée à San Francisco, a licencié 56 de ses 240 employés à la fin du mois.

La demande de services de Wonderschool, une start-up qui aide les gens à trouver des garderies et des prestataires préscolaires, a diminué de moitié, ce qui l’a amenée à réduire la plupart de son personnel de 60 personnes.

Et chez ClassPass, qui propose un programme d’adhésion pour les cours de fitness, plus de 95% des revenus se sont évaporés en seulement 10 jours alors que les studios et les gymnases du monde entier ferment leurs portes. Pour survivre, la startup a réduit ses dépenses, gelé l’embauche et s’est précipitée pour créer un service de streaming vidéo pour les entraînements virtuels.

« C’est le grand déroulement », a déclaré Martin Pichinson, chef de Sherwood Partners, une société de conseil de Santa Clara qui restructure les startups en faillite. Ces dernières semaines, a-t-il dit, son entreprise a répondu à une «tempête de feu» d’appels – un volume trois à quatre fois plus élevé qu’il n’avait jamais vu.

Les startups ont toujours été risquées, conçues pour croître rapidement ou mourir, mais la pandémie de coronavirus turbocompose la sélection naturelle de la Silicon Valley et provoque un bouleversement si soudain qu’elle a défié la comparaison. En seulement quelques semaines, plus de 50 startups ont supprimé ou mis à pied environ 6 000 employés, selon un décompte du New York Times. Les plans des premiers appels publics à l’épargne sont suspendus. Et le financement se tarit pour de nombreuses jeunes entreprises technologiques.

Les retombées frappent les startups les plus en vue ainsi que les plus petites qui tentent de les perturber. Airbnb, la startup de location de maisons à San Francisco évaluée à 31 milliards de dollars, a cessé de recruter et a suspendu 800 millions de dollars de marketing. Bird, une startup de scooter électrique, a licencié 30% de son personnel le mois dernier; tandis qu’Everlane, une entreprise de vêtements, a coupé ou mis en congé des centaines de travailleurs.

Les startups immobilières Knotel et Convene ont licencié ou mis en disponibilité la moitié de leurs employés. Le site d’embauche ZipRecruiter a supprimé environ 40% de ses effectifs. OneWeb, une start-up satellite qui avait levé 3 milliards de dollars en financement par capital-risque auprès d’investisseurs, dont SoftBank, le conglomérat japonais, a déposé son bilan et recherche un acheteur. Et les startups du voyage – Vacasa, Sonder, Inspirato, Zeus Living et TripActions, entre autres – ont été parmi les plus durement touchées.

Daniel Zhao, économiste principal chez Glassdoor, un site d’évaluation des lieux de travail et de listes d’emplois, a déclaré que la situation des startups était maintenant pire que lors des ralentissements comme la crise des dot-com au début des années 2000 et la crise financière de 2008.

« L’épidémie de coronavirus s’apparente économiquement à un ouragan majeur survenant dans tous les États du pays pendant des semaines », a-t-il déclaré.

Selon Thinknum Alternative Data, une société de recherche, les offres d’emploi des 30 startups les plus importantes des États-Unis ont chuté de 19% en mars, soit une moyenne de 21 emplois chacune. Le financement de démarrage au cours des trois premiers mois de 2020 était également sur le rythme de sa deuxième baisse trimestrielle la plus forte en 10 ans, a déclaré CB Insights, qui suit les startups.

Les startups dans certains domaines – télémédecine, livraison de nourriture, apprentissage en ligne, télétravail, jeux – prospèrent au milieu des quarantaines. Et il y avait des signes que les choses étaient instables avant même que le coronavirus n’immobilise de vastes pans de l’économie américaine.

Mais la douleur est maintenant plus profonde et ne fait que commencer, d’autant plus que les investisseurs, déjà meurtri par une série d’introductions en bourse décevantes l’année dernière, deviennent encore plus prudents. Le 5 mars, Sequoia Capital, l’une des principales sociétés de capital-risque de Menlo Park, a lancé un avertissement aux startups, qualifiant COVID-19 de «cygne noir de 2020».

Pour les startups, les dernières semaines ont fait réfléchir. Beaucoup avaient adhéré aux idéaux du monde technologique de changer le monde, avaient peu de frontières entre leur travail et leur vie personnelle et espéraient de gros gains si leurs startups devenaient publiques.

Maintenant, ils sont licenciés pour des appels vidéo.

Chez Bird, la start-up de scooter de Santa Monica qui avait déjà été évaluée à 2,5 milliards de dollars, des centaines d’employés ont été invités à une visioconférence avec un préavis d’une heure seulement. Lors de l’appel, la voix d’un cadre non identifié a expliqué que leur poste avait été supprimé. Une diapositive a décrit les conditions: un mois d’indemnité de départ, trois mois de prestations médicales et un an pour exercer leurs options d’achat d’actions.

La fin a été tout aussi abrupte pour Nik Buenning, 40 ans, data scientist chez Panoramic, une startup de logiciels marketing à Los Angeles. Il était en train de s’installer dans son travail à domicile le 23 mars lorsqu’un e-mail à l’échelle de l’entreprise annonçait un appel des ressources humaines.

Tout de suite, a-t-il dit, « les gens ont commencé à envoyer des messages Slack du type » Je suis sorti « . » Je suis sorti. «  » Je suis sorti. «  » Une heure plus tard, il était aussi sorti.

Buenning s’est inscrit à Upstream, une nouvelle application de mise en réseau qui s’est dévoilée plus tôt que prévu pour répondre aux besoins des techniciens touchés par les licenciements de coronavirus. Des sites comme Silver Lining aident également les gens à se connecter avec des entreprises qui embauchent encore.

Michael Chen, 30 ans, est PDG de WanderJaunt. L’entreprise de 4 ans, qui avait levé 27 millions de dollars de financement, a baissé ses prix. Et il a déplacé son attention des voyageurs de vacances vers ceux déplacés par le virus, comme les étudiants bloqués, les personnes à la recherche d’un espace de travail séparé ou les travailleurs médicaux s’isolant de leur famille.

Chez Sonder, une startup du voyage à San Francisco qui a licencié 282 personnes et mis en congé 135 de ses 1 254 travailleurs, la vitesse de prise de décision est passée de quelques jours à quelques heures.

Sonder a levé 345 millions de dollars de financement et a été évalué à 1,1 milliard de dollars. Le PDG Francis Davidson a déclaré que ses investisseurs lui avaient conseillé de couper rapidement et profondément.

« Les gens qui recherchent un environnement vraiment choyé ne devraient pas être dans le pays des startups », a-t-il déclaré.

De nombreuses sociétés de capital-risque débordent de liquidités tirées de trajets records ces dernières années. Mais ils peuvent ne pas décider d’utiliser l’argent pour maintenir en vie les startups en difficulté.

Alpha Bridge Ventures de San Francisco a déclaré qu’il était trop petit pour consacrer plus d’argent à ses investissements de démarrage. L’entreprise a fait une promesse aux fondateurs qu’elle a soutenus: si leurs entreprises échouent à cause du coronavirus, elle leur donnera 25 000 $ pour leur prochaine entreprise.

Au lieu d’événements somptueux, les sociétés de capital-risque dispensent désormais des conseils dans des articles de blog, sur Twitter et dans des panneaux virtuels sur Zoom. Lors d’un événement de startups en mars, Alexis Ohanian de Initialized Capital à San Francisco, a encouragé les fondateurs à s’adapter à la nouvelle réalité.

« Si ce que vous faites maintenant n’est tout simplement pas une solution viable dans ce nouveau monde et dans une économie différente », a-t-il dit, « alors trouvez quelque chose qui l’est. »

Erin Griffith est une écrivaine du New York Times.