Sur les 4 milliards de paires de jeans fabriquées chaque année, la plupart sont teintes avec des colorants à base de pétrole qui utilisent des produits chimiques tels que le benzène et le formaldéhyde. Dans certaines usines, les eaux usées toxiques du processus sont déversées dans les rivières locales. Mais dans un laboratoire de la Bay Area, une startup appelée Huue expérimente une manière moins toxique de virer au bleu denim: l’utilisation de colorants biosourcés brassés dans des bioréacteurs.
Les jeans bleus originaux – pensez aux Levi’s de la ruée vers l’or – étaient colorés avec un colorant appelé indigo qui était fabriqué à partir de plantes. Mais les nouveaux colorants synthétiques ont rapidement remplacé les produits naturels. «Il y a environ un siècle, lorsque les colorants chimiques ont été introduits, car ils étaient si performants et évolutifs, ils ont pratiquement complètement dépassé la méthode à base de plantes plus renouvelables», explique Michelle Zhu, PDG de Huue. Alors que certains concepteurs de denim utilisent encore l’indigo à base de plantes, c’est rare.
Tammy Hsu et Michelle Zhu [Photo: Huue]La startup, issue du travail du cofondateur Tammy Hsu dans un laboratoire de l’Université de Californie à Berkeley, étudie les enzymes des plantes qui créent des couleurs dans des colorants naturels, puis les reproduit à l’aide de la biotechnologie, en commençant par l’indigo. «Nous concevons des microbes pour incorporer essentiellement ces enzymes et produire le composé de couleur spécifique qui nous intéresse», dit Zhu. À l’étage, dans le laboratoire d’Oakland, l’entreprise effectue des tests dans des bioréacteurs pour trouver les conditions optimales pour la croissance de ses microbes et créer le nouveau colorant. En bas, il teste la teinture sur le tissu.
[Image: Huue]Le processus élimine l’utilisation de pétrole pour fabriquer des colorants. Selon la société, un kilogramme de colorant indigo standard nécessite 100 kilogrammes de pétrole pour être produit. Il élimine également les produits chimiques comme le formaldéhyde et d’autres produits chimiques utilisés pour fabriquer des colorants. Le colorant résultant peut être facilement utilisé dans les usines sans changer les méthodes de production. «Il peut s’intégrer au processus de fabrication de denim existant comme une solution individuelle», explique Zhu. «C’était vraiment important pour nous car nous évaluions comment nous allions nous assurer que cela allait avoir une forte adoption et être vraiment bien reçu dans l’industrie.»
La start-up, lancée il y a un an et demi, a annoncé aujourd’hui qu’elle était l’une des quatre startups dirigées par des femmes à remporter 1 million de dollars dans le cadre du Concours des femmes fondatrices de Melinda Gates, financé par le fonds Pivotal Ventures de Gates, le Fonds M12 de Microsoft et le Fonds Mayfield. , et il a levé 3 millions de dollars supplémentaires auprès de divers investisseurs d’impact. Maintenant, il commence à travailler avec des marques de denim pour exécuter des tests pilotes.
«L’industrie s’efforce également d’apporter de nouvelles fibres plus vertes et plus respectueuses de la planète», explique Adriano Goldschmied, le créateur de mode italien connu pour son denim, qui travaille avec l’entreprise en tant que conseiller. «Mais le vrai problème et le plus important est: comment produire durablement de l’indigo? Quand j’ai rencontré Michelle pour la première fois et qu’elle a présenté la technologie de Huue, j’ai immédiatement réalisé qu’elle avait la solution pour changer notre industrie. » La start-up vise également à avoir un impact plus large sur le monde du vêtement, en utilisant la biotechnologie pour créer de nouveaux colorants à travers le spectre des couleurs et «réinventer l’industrie des couleurs», explique Zhu. «Nous visons le marché plus large des colorants à 33 millions de dollars.»