Leur entreprise, Biobot Analytics, a rencontré le moment de la pandémie. Ce qui a commencé comme une idée de recherche au MIT, axée sur la façon dont les données sur les eaux usées peuvent aider à atténuer la propagation des maladies, s’est transformé en quelque chose de plus grand. Maintenant, c’est une startup à croissance rapide – avec plus de 65 employés et des millions de financement – qui a passé des contrats avec plus de 700 villes, dans tous les États du pays, pour étudier leurs eaux usées et aider les décideurs politiques à prédire à quel point le coronavirus pourrait s’aggraver dans leur communautés.
Et dans un signe que c’est devenu courant, les graphiques qu’ils font, décrivant les niveaux de COVID dans les données sur les eaux usées d’une ville, mettent souvent le feu à Twitter.
« C’était juste fou », a déclaré Matus, PDG de l’entreprise. « J’aime le fait que les gens ordinaires interagissent avec les données. »
Entrez dans l’espace de laboratoire de Biobot à Central Square un jour de semaine vers 10 heures du matin et vous serez accueilli par un chauffeur-livreur FedEx qui déposera entre 50 et 80 boîtes d’échantillons d’eaux usées de tout le pays, prêtes à être testées. Une fois les échantillons analysés, l’entreprise produit des données montrant la concentration de coronavirus dans les eaux usées d’une municipalité. (Biobot facture 350 $ par échantillon.)
Les données sont puissantes pour plusieurs raisons : pour les responsables de la santé, elles confirment si les pics de COVID dans la communauté sont réels, et non dus à une augmentation des tests ou à d’autres facteurs. De plus, les niveaux de COVID dans les eaux usées sont un indicateur avancé de nouveaux cas cliniques, donnant aux responsables de la santé un préavis de quelques jours s’ils voient plus de patients malades présentant des symptômes.
La façon dont ces données sont utilisées dépend des clients de Biobot. L’année dernière, lorsque la ville de Cambridge, par exemple, a vu ses données sur les eaux usées (ainsi qu’un autre ensemble de données) dépasser un certain niveau, elle a déplacé l’école vers des classes virtuelles. Le gouverneur du Massachusetts, Charlie Baker, examine les données de Biobot « au quotidien » et les utilise comme « une partie des renseignements qui entrent dans la prise de décisions politiques au niveau de l’État », a déclaré Matus.
La société a été fondée en 2017 alors que les deux fondateurs étaient au MIT. Matus, qui a grandi à Mexico et voulait aider les villes à devenir respectueuses de l’environnement, était doctorant dans le laboratoire d’épidémiologie des eaux usées avec le professeur Eric Alm. À Cambridge, elle a rencontré Ghaeli, qui était originaire du Canada et travaillait comme chercheur dans le laboratoire du professeur Carlo Ratti, un pionnier dans l’étude de l’impact de la technologie sur l’urbanisme. (Ghaeli est le président de la société.)
À l’origine, les fondateurs de Biobot se concentraient sur l’utilisation des données sur les eaux usées pour aider les municipalités à endiguer les surdoses d’opioïdes. Mais lorsque la pandémie a frappé, ils ont rapidement pivoté et construit un test pour évaluer les niveaux de COVID dans les eaux usées en quelques semaines. Ils sont devenus le premier groupe du pays à pouvoir mesurer le COVID dans les eaux usées, et le deuxième au niveau mondial.
Ces jours-ci, entre les messages WhatsApp remplis de nouvelles photos de bébé et les mises à jour de leurs aventures du week-end, le duo passe jusqu’à 12 heures par jour ensemble dans des réunions, sur Slack et dans des sessions Zoom, hyper concentrés sur la croissance rapide de l’entreprise, et décider où aller ensuite.
Leurs données semblent être partout maintenant. D’éminents experts de la santé comme le Dr Ashish Jha citent régulièrement des données sur les eaux usées pour souligner à quoi pourraient ressembler les prochaines semaines pour les hôpitaux. Et les fondateurs ont commencé à susciter un intérêt plus large de la part des investisseurs et des décideurs politiques. En octobre 2021, ils ont levé 20 millions de dollars, portant leur financement total à près de 30 millions de dollars.
Quant à l’avenir, ils cherchent à créer un monde où les municipalités analysent les eaux usées pour plus que le COVID-19.
« Imaginez ce que nous pouvons apprendre », a déclaré Matus. « Imaginez ce que nous pouvons empêcher. »
Pranshu Verma peut être contacté à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @pranshuverma_.