En Caroline du Nord, les centrales au charbon traitaient historiquement les cendres restantes en les mélangeant aux eaux usées et en les déversant dans une mine à ciel ouvert à proximité. Parce que les générateurs de charbon ont besoin de beaucoup d’eau, les centrales électriques et les bassins de cendres de charbon se trouvent généralement à côté d’un lac ou d’une rivière.
Cet arrangement peut avoir des conséquences désastreuses. En 2014, une conduite sous un bassin de cendres de charbon appartenant à Duke Energy à Eden, en Caroline du Nord fissuré ouvert. Le tuyau transportait les eaux usées de la centrale à charbon voisine vers le Dan River. Lorsqu’elle a éclaté, plus de 30 000 tonnes de cendres de charbon détrempées et toxiques se sont infiltrées dans le tuyau et se sont déversées dans la rivière.
Dans la foulée, l’administration Obama a créé le Première fois réglementation sur les étangs de cendres de charbon, même si c’était remarquablement faible. Michael Yaki, de la Commission américaine des droits civils, plus tard mentionné il était « pratiquement inefficace dans sa capacité à protéger la population la plus pauvre et minoritaire de notre pays contre des choses telles que la cendre de houille ». Malgré cela, en 2015, la Chambre des représentants a adopté un facture cela affaiblirait encore davantage le règlement de manière à pourrait conduire à une répétition du déversement de la rivière Dan ou permettre aux bassins de cendres de charbon de répandre des toxines dans l’eau potable.
Chaque membre républicain de la délégation du Congrès de Caroline du Nord a voté en faveur du projet de loi – y compris le représentant Mark Walker, dont le district comprenait le site du déversement de la rivière Dan – alors même que les résidents de Caroline du Nord vivant près des étangs de cendres de charbon étaient informés ne pas bien boire de l’eau. Tous les démocrates ont voté contre. Le projet de loi est finalement mort au Sénat contrôlé démocratiquement.
Pour comprendre pourquoi les républicains de Caroline du Nord voteraient pour un projet de loi condamné visant à réduire les protections contre les cendres de charbon, il est utile de tenir compte de leur situation politique.
Dans la ferveur anti-Obama de 2015, il n’a pas été difficile de rassembler les républicains contre le spectre du dépassement réglementaire, en particulier contre l’industrie de l’énergie. Alors que Duke Energy a fait un don à chaque membre de la délégation du Congrès de Caroline du Nord, il a donné beaucoup plus aux républicains qu’aux démocrates. Mais peut-être plus important que les contributions de campagne ou le milieu politique était l’impact du gerrymandering.
En 2010, les républicains sont arrivés au pouvoir en Caroline du Nord, et lorsqu’ils ont redessiné la carte du Congrès, ils ont découpé des bastions démocrates pour diluer le pouvoir des électeurs démocrates – à savoir les électeurs noirs – créant des districts qui se tortillaient et s’étiraient sur de grandes étendues. Cette pratique, connue sous le nom de gerrymandering, a produit une carte qui a fortement favorisé les républicains.
En 2014, le GOP n’a remporté que 55% des voix dans tout l’État, mais il est reparti avec 10 sièges sur 13, et aucune de ces courses n’était particulièrement serrée. Chaque politicien républicain était bien protégé contre les fluctuations de l’opinion publique. UNE Sondage 2014 du Sierra Club a constaté que 70 pour cent des électeurs de la Caroline du Nord seraient plus susceptibles de soutenir un politicien qui «favorise des réglementations et une application strictes… pour empêcher de futurs déversements», et pourtant chaque républicain a combattu de telles règles.
En raison de la façon dont la carte électorale a été établie, 12 des 14 sites d’étangs de cendres de charbon en Caroline du Nord se trouvaient dans des districts représentés par des républicains, ce qui signifie que presque personne vivant à proximité d’un étang de cendres de charbon n’était représenté par quelqu’un qui était en faveur d’une réglementation plus stricte. Et la plupart des sites d’étangs de cendres de charbon se trouvent dans des zones à faibles revenus disproportionnés, selon les données Earthjustice.
Voici la carte du Congrès de la Caroline du Nord pour l’élection de mi-mandat de 2014. La carte est ombrée en fonction de la tendance partisane de chaque district, avec des couleurs plus sombres indiquant plus de soutien pour les républicains, en rouge, ou les démocrates, en bleu. Les points noirs indiquent les emplacements des sites d’étangs de cendres de charbon.
« Toute question environnementale recevra moins d’attention dans un district où le pouvoir de vote a été dilué et divisé », a déclaré Jason Rhode, coordinateur national du projet Princeton Gerrymandering à l’Université de Princeton. « Sans cette voix, l’injustice environnementale peut devenir endémique. »
En 2016, un tribunal fédéral a déterminé que la carte du Congrès de la Caroline du Nord avait diminué le pouvoir des électeurs noirs et a ordonné à la législature de redessiner la carte. La majorité républicaine a produit une carte qui, à première vue, avait l’air plus juste. Mais il a toujours découpé des bastions démocrates, ce qui signifiait généralement des communautés noires, avec pour effet de diluer le vote noir. Dans le cas le plus flagrant, ils ont tracé une ligne à travers le milieu de la North Carolina A&T State University, la plus grande université historiquement noire du pays. La carte finale a produit autant de sièges républicains, et elle n’a laissé qu’un seul site de cendres de charbon dans un district représenté par un démocrate.
Voici la carte du Congrès de la Caroline du Nord pour l’élection de 2016. La carte est ombrée en fonction de la tendance partisane de chaque district, avec des couleurs plus sombres indiquant plus de soutien pour les républicains, en rouge, ou les démocrates, en bleu. Les points noirs indiquent les emplacements des sites d’étangs de cendres de charbon.
« Le gouvernement est censé être par le peuple et pour le peuple. Nous nous éloignons de plus en plus de cela », a déclaré le révérend Gregory Hairston, pasteur principal de la Rising Star Baptist Church et défenseur de la cendre de charbon.
En diluant le vote noir, a-t-il déclaré, la législature contrôlée par les républicains a miné la capacité des électeurs noirs à influencer la politique sur des questions comme les cendres de charbon, qui nuisent de manière disproportionnée aux résidents noirs.
«Nous avons constaté que bon nombre des problèmes auxquels nous étions confrontés – accidents vasculaires cérébraux, cancer, asthme et différentes maladies neurologiques – s’étaient développés autour de ces centres», a déclaré Hairston. « Il y a encore de la pollution qui est déversée dans nos rivières, nos bassins, nos réserves d’eau. »
Gerrymandering produit également plus d’extrêmes, car les législateurs des districts sûrs sont plus susceptibles de craindre un défi principal qu’une défaite aux élections générales. Cela peut contrecarrer la législation environnementale, a déclaré l’ancien représentant de l’État de Caroline du Nord Chuck McGrady, un républicain modéré et favorable à l’environnement qui a dirigé la réponse législative au déversement de la rivière Dan.
« Le problème est qu’en raison du gerrymandering, il n’y a tout simplement pas beaucoup de discussions et pas beaucoup de capacité à trouver des compromis sur une série de questions, y compris la protection de l’environnement », a-t-il déclaré. « Gerrymandering a permis aux deux parties de jouer sur leur base et rend plus inacceptable pour quiconque de faire des compromis sur quelque problème que ce soit. Cela n’a vraiment pas d’importance. »
En 2019, un tribunal d’État de Caroline du Nord a rendu un autre coup à la carte du Congrès gerrymandered de Caroline du Nord. Les juges ont déclaré que la carte était beaucoup trop partisane et ont ordonné à la législature contrôlée par les républicains de la redessiner. Ils l’ont fait, et le résultat était une carte qui enverrait huit républicains et cinq démocrates au Congrès. Bien qu’elle soit plus représentative que la carte précédente et que certains districts aient été rendus plus compétitifs, la nouvelle carte est toujours fortement orientée vers le GOP. Seuls trois sites de cendres de charbon se trouvaient dans des districts représentés par des démocrates.
Voici la carte du Congrès de la Caroline du Nord pour les élections de 2020. La carte est ombrée en fonction de la tendance partisane de chaque district, avec des couleurs plus sombres indiquant plus de soutien pour les républicains, en rouge, ou les démocrates, en bleu. Les points noirs indiquent les emplacements des sites d’étangs de cendres de charbon.
Les experts de Princeton ont déclaré que le moyen le plus fiable de produire une carte équitable consiste à assembler un commission indépendante de redécoupage des citoyens, une collection bipartite de citoyens dont le but est de produire une carte équitable.
«Si vous avez un processus très transparent où les personnes qui prennent les décisions ont à cœur les intérêts des électeurs, cela fera une bonne carte», a déclaré Hannah Wheelen, chef de projet et coordinatrice des données au Princeton Gerrymandering Project. « Le processus et la participation du public sont ce qui fait de bonnes cartes. »
En 2019, McGrady a proposé un facture réviser le processus de redécoupage de la Caroline du Nord. Le projet de loi appelle à une commission indépendante pour dessiner la carte et à la législature de voter sur elle. McGrady a également introduit un amendement constitutionnel pour consacrer ce processus. Les deux mesures ont échoué.
« Nous sommes devenus si proches. J’avais des engagements vraiment fermes en ce qui concerne la prise en charge par la législature de Caroline du Nord l’année dernière, puis cette petite pandémie est arrivée, et ce n’est tout simplement pas un problème que vous pouvez résoudre grâce aux appels de Zoom », a-t-il déclaré.
Maintenant, tout espoir de mettre fin au gerrymandering est probablement mort, au moins pour quelques années de plus. Tous les 10 ans, les États redessinent la carte du Congrès. Lors des élections de 2020, les républicains ont conservé leur emprise sur la législature de l’État et, en 2021, ils sont susceptibles de tracer la carte pour favoriser le GOP. Le gouverneur démocratique de Caroline du Nord, Roy Cooper, n’a aucun droit de veto sur les cartes.
« Je continuerai à avoir un intérêt à faire en sorte que notre représentation au Congrès américain ressemble plus étroitement à la nature violette de notre État, mais je ne serais pas surpris si mes amis d’en face adoptent un point de vue différent », a déclaré Ben Clark , un démocrate au Sénat de Caroline du Nord.
Lors du dernier cycle de redécoupage, Clark a présenté une carte qui aurait envoyé sept républicains et six démocrates à la Chambre des représentants des États-Unis, ce qui signifie qu’elle aurait été à peu près représentative. Cela a échoué, mais cela a montré à quoi pourrait ressembler une carte plus juste.
La carte de Clark a préservé les communautés, y compris celles touchées par les étangs de cendres de charbon. Sur sa carte, l’étang de cendres de charbon de la rivière Dan tomberait dans un district à tendance démocrate qui incluait Greensboro, qui se trouve à seulement 30 miles au sud. Et la région de Sandhills, une zone plate et sablonneuse du côté sud de l’État serait également collectée dans un district.
« Il est logique de créer un district de Sandhills », a-t-il déclaré. « Ils ont des préoccupations historiques similaires, des préoccupations environnementales. »
Il s’agit d’une carte du Congrès de la Caroline du Nord proposée par le sénateur Ben Clark. La carte est ombrée en fonction de la tendance partisane de chaque district, avec des couleurs plus sombres indiquant plus de soutien pour les républicains, en rouge, ou les démocrates, en bleu. Il montre la tendance partisane moyenne selon l’élection de 2018 pour le Sénat de l’État de Caroline du Nord, la Chambre de l’État et la Chambre des représentants des États-Unis. Les points noirs indiquent les emplacements des sites d’étangs de cendres de charbon.
Le bassin de cendres de charbon Weatherspoon à Lumberton fait partie de ces préoccupations environnementales. Jusqu’à ce que l’étang soit enfin fermé, il constitue une menace pour les personnes qui vivent à proximité, car de fortes pluies pourrait inonder l’étang et transporter les cendres de charbon dans la rivière Lumber à proximité. Lumberton est compris principalement des personnes de couleur. Environ un tiers des résidents vivent en dessous du seuil de pauvreté.
«Ils travaillent pour gagner leur vie, mais ils n’ont pas grand-chose», a déclaré Jefferson Currie II, Lumber Riverkeeper de la Winyah Rivers Alliance. «De nombreuses entreprises au fil des ans ont choisi la voie de la moindre résistance. Cela signifiait [polluting] des gens qui ne peuvent pas nécessairement plaider et riposter. »
Actuellement, cette zone est dans le neuvième district, qui est représenté par un républicain, Dan Bishop, le sponsor principal de la facture obligeant les personnes transgenres à utiliser la salle de bain correspondant à leur sexe à la naissance. Sur la carte de Clark, le neuvième district pencherait démocratiquement, reflétant la composition partisane de la région de Sandhills. Le sixième district, qui comprend le site du déversement de la rivière Dan, serait également représenté par un démocrate. Au total, six des 14 sites d’étangs de cendres de charbon de l’État seraient représentés par des démocrates. La carte de Clark serait également plus compétitive que la carte actuelle, ce qui signifie que les élus ne pourraient pas simplement jouer à leur base.
« Le meilleur de tous les mondes est d’avoir un nombre suffisant de districts qui sont vraiment compétitifs, dans lesquels les candidats doivent rivaliser sur leurs idées et leurs valeurs », a déclaré Clark. « Je ne veux pas d’une carte qui élit automatiquement tous les démocrates ou élit automatiquement tous les républicains. »
Alors que la législature contrôlée par le GOP de Caroline du Nord est peu susceptible de produire une carte concurrentielle à elle seule, il y a un mince espoir de réformer le gerrymandering cette année. Le Congrès examine actuellement un projet de loi, H.R.1, cela obligerait les États à utiliser des commissions indépendantes de redécoupage des citoyens pour dessiner des cartes. Le projet de loi interdirait également aux dessinateurs de cartes de s’engager dans un gerrymandering partisan ou de briser les communautés concernées – en particulier les communautés de couleur, comme la North Carolina A&T State University.
Clark, cependant, est pessimiste quant aux chances de mettre fin au gerrymandering en 2021. Currie avait une opinion tout aussi sombre, mais il a dit que les gens devraient néanmoins se rallier.
« Nous ne poussons pas assez fort ou assez fort. Nous devons dire: » Nous voulons une commission non partisane ou nous allons voter pour vous tous « , a-t-il dit. Cependant, a-t-il ajouté, « je ne m’attends pas à ce qu’ils dessinent la carte la plus représentative géographiquement et politiquement. Et s’ils le faisaient, je pourrais m’évanouir. »
Jeremy Deaton écrit pour Nexus Media, un service d’information sur le changement climatique à but non lucratif. Tu peux le suivre @deaton_jeremy. Cette histoire a été rendue possible grâce à une subvention de l’Open Society Foundation.
Republié avec la permission de Nexus Media.
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