Une start-up britannique lance avec 10 millions d’euros pour détecter les signes épigénétiques du cancer du sang

Un tour de table de 10,1 M € financera le lancement de la spin-off de l’Université d’Oxford Base Genomics, qui vise à améliorer la détection du cancer en mesurant les changements épigénétiques de l’ADN tumoral circulant dans le sang.

La ronde de financement de démarrage sursouscrite de la société a été dirigée par Oxford Sciences Innovation, une société d’investissement locale en phase de démarrage liée à l’Université d’Oxford.

Base Genomics s’appuiera sur la technologie développée à l’Université d’Oxford appelée TAPS, qui détecte la méthylation épigénétique de l’ADN au niveau d’une seule base. La méthylation de l’ADN est un processus que les cellules peuvent utiliser pour désactiver des gènes spécifiques sans changer le code de base de l’ADN. La méthylation de l’ADN est également perturbée dans de nombreux types de cancer, de sorte que les cliniciens pourraient détecter les premiers signes de cancer en recherchant l’ADN anormalement méthylé libéré par les tumeurs solides dans le sang.

«La méthylation de l’ADN est le biomarqueur le plus prometteur pour une détection précoce. Une entreprise du nom de Grail a levé 1,3 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) pour essayer de proposer un test sanguin pour la détection du cancer à un stade précoce et, après trois ans de tests de différentes méthodes, a conclu que la détection de la méthylation de l’ADN génère les meilleurs résultats », Oliver Waterhouse, co-fondateur et PDG de Base Genomics, m’a dit.

Waterhouse a poursuivi, affirmant que la méthylation de l’ADN est l’un des types d’informations épigénétiques les plus stables – un trait utile dans le diagnostic. « Par exemple, la méthylation de l’ADN est conservée lors du stockage de l’ADN pendant une longue période, et la méthylation de l’ADN est conservée dans l’ADN fragmenté tel que l’ADN acellulaire, le type d’ADN qui est généralement analysé en biopsie liquide », a-t-il ajouté.

Jusqu’à présent, la lecture précise du code épigénétique a été difficile. Les méthodes traditionnelles entraînent la destruction de l’échantillon, ce qui le rend indisponible pour le séquençage du génome ultérieur et limite également la sensibilité clinique. La méthode TAPS de Base Genomics peut lire ce code avec précision, tout en conservant l’échantillon intact. Cela permet aux cliniciens de faire plus de tests avec la même quantité d’ADN échantillon.

L’identification du cancer à un stade précoce grâce à des biopsies liquides non invasives – comme un échantillon de sang ou d’urine – est le Saint Graal du diagnostic du cancer. Plutôt que d’échantillonner directement une tumeur suspectée, ce qui prend du temps et est stressant pour le patient, des biomarqueurs tels que les protéines ou l’ADN liés au cancer peuvent être détectés à partir d’échantillons de sang facilement extraits. Ainsi, les biopsies liquides deviennent de nouvelles références en matière de détection du cancer.

Cependant, la technique de Base Genomics ne se limite pas aux biopsies des liquides sanguins et la société cherche à étendre ses diagnostics au-delà du cancer.

« Très certainement, nous pouvons utiliser notre technologie sur l’urine, la salive, etc. Nous avons même discuté avec des collaborateurs potentiels de l’utilisation de notre technologie sur des échantillons de liquide céphalorachidien pour diagnostiquer des troubles neurodégénératifs tels qu’Alzheimer », ajoute Waterhouse.

Base Genomics n’est pas la seule entreprise à surveiller les signes épigénétiques de la maladie. Un acteur majeur de la biopsie liquide, la société américaine Bio-techne, a développé une biopsie liquide non invasive pour la détection du cancer de la prostate. Son test analyse l’ARN trouvé dans les exosomes dans l’urine et peut distinguer le cancer de la prostate de haut grade et de bas grade. Pendant ce temps, un autre acteur au Royaume-Uni, Oxford Biodynamics, a appliqué une méthode épigénétique qui examine la structure des chromosomes pour diagnostiquer la maladie de Huntington.

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