Will Roper donne le coup d’envoi du «Pitch Bowl» virtuel de l’Air Force le 13 mars.
WASHINGTON: Le nouveau Conseil d’acquisition de l’espace à l’échelle du DoD s’est réuni hier lors d’une session d’urgence et, selon Will Roper, évalue comment il aide les startups spatiales soutenues par du capital-risque à accéder à des prêts aux petites entreprises en vertu de la loi CARES de 2 billions de dollars.
« Nous avons un plan pour en obtenir un », a déclaré à la presse Will Roper, responsable de l’acquisition d’Air Force, lors d’une table ronde vidéo, notant que l’Air Force a consacré beaucoup de temps et d’énergie à essayer de tirer parti de l’entreprise. intérêt capital dans l’espace commercial pour aider à apporter des idées innovantes à la sphère de l’espace de sécurité nationale.
Le conseil mandaté par le Congrès relève de la secrétaire de l’Air Force, Barbara Barrett, et comprend des hauts dirigeants de la Force spatiale, de l’Agence de développement spatial et du NRO, ainsi que de Roper.
Le problème pour les startups spatiales qui cherchent des fonds de secours en vertu de la loi CARES provient d’un artefact dans la façon dont la Small Business Administration (SBA) oblige les entreprises à certifier leur statut de petite entreprise – c’est-à-dire en tant qu’entreprise de moins de 500 employés.
Presque toutes les entreprises dites «de nouvel espace» qui sont entrées sur le marché au cours des cinq dernières années sont minuscules, beaucoup avec moins de 100 employés. Et ils sont presque tous financés par des sociétés de capital-risque (VC) et des investisseurs providentiels (lire les individus riches). Ces types d’investisseurs mettent généralement leur argent sur un portefeuille de sociétés pour répartir le risque très élevé que beaucoup échouent avant de réaliser un bénéfice.
Et selon les règles de la SBA, si une startup est financée par un investisseur de capital-risque, elle doit compter comme employés «affiliés» tous ceux de toutes les autres startups que l’investisseur de capital-risque finance. Cela peut donner l’impression qu’une seule startup compte plus de 500 employés.
Une lettre publiée aujourd’hui par un groupe d’organisations de l’industrie, y compris la Small Satellite Alliance et la Commercial Spaceflight Federation, au secrétaire au Trésor Steve Mnuchin, au directeur par intérim de l’OMB Russell Vought et à l’administrateur de la SBA, Jovita Carranza, explique:
«Le problème découle de la définition de la SBA de la« petite entreprise »et du mécanisme de financement de démarrage prédominant: investissement en capital fourni par des sociétés de capital-risque, qui investissent généralement dans un portefeuille de jeunes entreprises, sachant que beaucoup échoueront tandis que quelques-unes survivront et prospérer. Pour être éligible aux secours et au soutien accordés par la loi CARES – en particulier l’accès au programme de prêts 7 a) de la SBA – les entreprises doivent répondre à la définition de petite entreprise, que la SBA définit comme ayant moins de 500 employés. Dans le cadre de cette définition, la SBA applique une «règle d’affiliation», exigeant que les entreprises incluent dans leur décompte des employés tous les employés des sociétés affiliées à la société requérante. De nombreuses relations peuvent déclencher l’affiliation, notamment le blocage des droits dans les accords avec les investisseurs ou la possession d’une position suffisamment importante dans la startup. Étant donné que les sociétés de capital-risque investissent généralement dans un certain nombre de jeunes entreprises simultanément, la règle d’affiliation obligerait les startups financées par le capital-risque à regrouper les employés de toutes les sociétés non liées dans lesquelles leurs investisseurs détiennent des actions, poussant beaucoup au-delà du seuil de 500 employés. »
La lettre d’aujourd’hui fait suite à un appel similaire lancé le 2 avril par 55 membres de la Chambre des représentants pour demander une dérogation à la règle; et des lettres similaires demandant au minimum à la SBA de clarifier la situation pour les startups soutenues par VC du président de la National Venture Capital Association (NVAC) Bobby Franklin et du Center For American Entrepreneurship (CAE). Bien que le SBA ait cherché depuis lors à clarifier les règles, des sources de l’industrie affirment que ces instructions n’ont pas résolu le problème.
Comme Rompre D les lecteurs le savent, l’Air Force a organisé une journée spéciale Pitch Space à San Francisco en novembre, accordant 22,5 millions de dollars à 30 sociétés naissantes. Le service s’est également associé au centre d’innovation Techstars et aux gouvernements de Norvège et des Pays-Bas pour encourager les startups spatiales des pays alliés.
En effet, Roper a dépensé une énorme énergie personnelle pour tenter d’imprimer ce nouveau modèle d’acquisition – en utilisant d’autres autorités de transaction et d’autres méthodes d’acquisition de prototypage rapide – non seulement pour l’acquisition d’espace, mais pour tous les programmes de l’Air Force.
L’Air Force a déjà collaboré avec succès avec SBA pour permettre au service d’augmenter la valeur des récompenses dans le cadre du processus SBIR (Small Business Innovation Research), afin de mieux combler la «vallée de la mort» entre la démonstration d’une nouvelle technologie et la transition vers un programme d’enregistrement DoD. Dans le cadre de ce nouvel effort, dirigé par AFVentures, Roper espère octroyer jusqu’à 1 milliard de dollars à jusqu’à 40 startups «révolutionnaires».
«L’innovation est le nouveau champ de bataille», fait valoir Roper, et il a fortement défendu que pour dépasser la Chine et la Russie, l’armée américaine doit tirer parti du fait que 80% des dollars annuels de recherche et développement dépensés aux États-Unis sont dépensés par les entreprises commerciales.
« Dans l’espace, en particulier, nous devons avoir un modèle très différent de celui que nous avons utilisé au siècle dernier », résume Roper. «Nous allons devoir évaluer les entreprises qui ont le potentiel pour réussir à commercialiser en tant que délimiteur de ceux avec qui nous travaillons en partenariat – parce que si nous devons les porter entièrement avec des dollars de la Force spatiale, alors cela vient simplement brouiller notre capacité à travailler plus largement. . Nous devons donc avoir une très bonne raison, pour aller de l’avant, de travailler avec des entreprises qui ne doivent être financées que par des fonds de défense. »