Le démarrage du moteur de fusée voit des opportunités sur un marché de lancement encombré

Will Roper: l’ingénierie numérique et la fabrication additive aident l’industrie de la propulsion à faire les choses plus rapidement

WASHINGTON – Le petit secteur de lancement est bondé, et de plus en plus. Mais Will Roper pense qu’il y a encore de la place sur le marché pour les fournisseurs de moteurs de fusée qui innovent rapidement et s’adaptent à l’évolution des demandes.

Roper, ancien secrétaire adjoint aux acquisitions, à la technologie et à la logistique de l’US Air Force, est désormais conseiller d’Ursa Major Technologies, une startup basée au Colorado qui fabrique des moteurs liquides pour les petites fusées et cherche à se lancer sur le marché des véhicules moyens.

Le modèle commercial de la société est basé sur l’idée que si de nombreux fournisseurs de lanceurs fabriquent leurs propres systèmes de propulsion, d’autres choisiront l’externalisation pour ne pas avoir à investir du temps et de l’argent dans le développement de moteurs risqués.

« Si une société de propulsion a une longueur d’avance en termes de prix ou de fiabilité, c’est trop de dépenses en capital pour une société de lancement ou une société d’intégration, une société intégrée verticalement, d’essayer de rivaliser avec cela », a déclaré Roper. SpaceNews.

Les technologies d’ingénierie numérique et de fabrication additive comme celles utilisées pour construire les voitures de course de Formule 1 «aident l’industrie de la propulsion à faire les choses plus rapidement que jamais», a déclaré Roper. «Le même paradigme qui a fait de la Formule 1 un sport basé sur le numérique, nous verrons ces mêmes dividendes au sein de la propulsion et d’autres industries également.»

Ursa Major a conclu des accords commerciaux, mais aucun des moteurs de la société n’a encore volé dans l’espace. Des clients comme C6 Launch et Aevum prévoient de commencer à lancer des charges utiles dans un an ou deux. Leurs véhicules utilisent le moteur Hadley à oxygène liquide et au kérosène d’Ursa Major de 5 000 livres de poussée, du nom d’un personnage de The Veldt de Ray Bradbury.

La société travaille sur un plus gros moteur Ripley de 35 000 livres de poussée qui utilise également de l’oxygène liquide et du kérosène comme propulseur. Le moteur Ripley a été nommé d’après le personnage joué par Sigourney Weaver dans la série de films Alien.

Un moteur à hydrogène liquide de 50000 livres appelé Samus, d’après un personnage de la série de jeux vidéo Nintendo Metroid, a été conçu pour les lanceurs de taille moyenne, mais la société est en train de ranger ce moteur et de travailler sur d’autres produits, a déclaré Joe Laurienti, fondateur et PDG d’Ursa. Majeur.

«C’était un travail gouvernemental précoce que nous avons fait. Samus est toujours un produit fictif, mais nous pensons qu’il sera dépassé par d’autres produits », a déclaré Laurienti, qui travaillait auparavant en tant qu’ingénieur de propulsion chez SpaceX et Blue Origin.

«J’espère que nous pourrons financer en interne le programme de nouvelle génération pour les plus gros lanceurs», a-t-il déclaré.

Roper soutient l’idée de passer à des moteurs plus gros.

«Je pense que le lancement moyen sera un marché émergent qui se développera», a-t-il déclaré. «Alors que les grands fournisseurs de lanceurs se concentrent sur le transport lourd pour se rendre sur la Lune et sur Mars, je pense qu’il y aura un potentiel de percer dans un lancement moyen.»

De petits lanceurs de satellites comme Rocket Lab et Relativity Space ont récemment annoncé des plans pour introduire des véhicules plus gros. Ces entreprises fabriquent leurs propres moteurs.

Blaine Pellicore, vice-président de la défense d’Ursa Major, a déclaré que le marché du lancement de classe moyenne commençait à peine à prendre forme et qu’il était «mûr pour des perturbations» à la fois sur les marchés de la sécurité commerciale et nationale.

Pour financer ses opérations et ses recherches, la société a levé 40 millions de dollars en fonds privés, mais cherche également à remporter des contrats gouvernementaux pour augmenter ses flux de trésorerie. Pellicore a déclaré qu’Ursa Major avait jusqu’à présent remporté six contrats de recherche sur l’innovation dans les petites entreprises de l’armée de l’air. Le but est de concourir pour des contrats de «financement stratégique» beaucoup plus importants où la Force aérienne co-investit dans des projets et les subventions gouvernementales sont assorties de capital-risque.

Roper est l’un des nombreux anciens fonctionnaires du gouvernement qui conseillent Ursa Major. D’autres incluent l’ancienne secrétaire de l’armée de l’air Deborah Lee James, l’ancien sous-secrétaire à la défense Michele Flournoy et l’ancien administrateur de la NASA Charles Bolden.

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