Des valorisations plus élevées du capital-risque en Europe pourraient mettre en danger l’écosystème en phase de démarrage
Photo par Inês Pimentel sur Unsplash
La pandémie a exposé les fragilités de la chaîne de valeur et mis à l’épreuve tous les secteurs et industries. L’innovation est devenue la nouvelle course aux armements, la numérisation rapide et l’adoption des technologies grand public s’accélérant jusqu’à sept ans depuis le coup de Covid-19 au début de 2020. L’écosystème technologique européen a prospéré en conséquence, avec la valeur combinée de la technologie leader de la région. entreprises connaissant une croissance qui, autrement, aurait mis plusieurs années à se concrétiser.
Là où la technologie a mené, le capital-risque européen a suivi, avec des flux de capitaux augmentant considérablement tout au long de 2020 et 21, malgré l’incertitude du COVID-19 et la volatilité macroéconomique. Selon le dernier rapport de Dealroom, l’Europe est la grande région à la croissance la plus rapide en termes d’investissement en capital-risque – dépassant à la fois les États-Unis et la Chine – avec des fonds de démarrage augmentant de 2,9 fois en un an pour atteindre 49 milliards d’euros au cours des six premiers mois de 2021 seulement. À ce rythme, la valeur totale des transactions pourrait atteindre la barre des 100 milliards d’euros d’ici la fin de l’année.
Mais, bien que positive, cette croissance rapide soulève également d’importantes questions. Qu’est-ce qui motive cet énorme afflux de capitaux ? Et, avec des valorisations en hausse, quel impact cela aura-t-il sur la santé à long terme de l’écosystème européen ; sa capacité à être à la hauteur du battage médiatique, mais aussi à maintenir ce succès et cet élan dans les années à venir ?
Un afflux de nouveaux acteurs du capital-risque
Le paysage européen du capital-risque a radicalement changé au cours des dernières années, alors que de plus en plus d’investisseurs en capital-risque non traditionnels, tels que le capital-investissement et les grands fonds spéculatifs, sont entrés dans l’écosystème. Des noms tels que Tiger Global, SoftBank et Coatue sont devenus des éléments réguliers de l’actualité des transactions, attirés par une forte demande de capital, un risque plus modéré et la promesse de forts retours sur les investissements à long terme. Les startups technologiques restant privées plus longtemps, le résultat est que les accords de capital-risque ressemblent davantage aux accords de croissance du capital-investissement du passé.
En plus du mélange, les VCs américains et asiatiques ont également étendu leur empreinte en Europe, cherchant à tirer parti des valorisations plus faibles. Des initiatives gouvernementales telles que le UK Future Fund (1,1 milliard de livres sterling), le fonds de soutien français de 4 milliards d’euros et le fonds allemand de 10 milliards d’euros Zukunftsfonds, ont injecté des fonds supplémentaires dans le secteur et, pour ne pas être en reste, les entreprises et les PME se sont également impliquées, que ce soit par le biais d’investissements directs ou de fonds d’entreprise. La concurrence pour les meilleures affaires est intense et les valorisations sont considérablement augmentées en conséquence.
L’usine de licorne de l’UE
Tous ces fonds supplémentaires signifient que les licornes ne sont plus un phénomène rare en Europe, la région en comptant 70 en mai de cette année, et un total de 296 depuis 1990, soit 20 de plus que la Chine. Nous avons prouvé que des entreprises d’un milliard de dollars peuvent être créées dans une sélection de hubs géographiquement disparates, tandis que moins de fondateurs choisissent de se déraciner aux États-Unis pour rechercher des investissements, une mise à l’échelle ou une introduction en bourse. Les marchés publics européens ont connu cette année leur premier semestre le plus chargé de leur histoire récente. Les transactions hors normes ne sont plus des valeurs aberrantes dans l’écosystème européen du capital-risque, car les rondes de plusieurs millions d’euros augmentent en valeur et en régularité.
Mais les fondamentaux sont-ils bons ?
Mais si les valorisations élevées et la taille des transactions sont d’excellentes relations publiques, elles doivent également être abordées avec une certaine prudence. Oui, plus d’argent signifie plus de flexibilité pour tester de nouvelles choses et potentiellement développer de meilleurs ou plus de produits plus rapidement. Mais, d’un autre côté, plus la valorisation et la taille de la transaction sont élevées, plus le besoin de performer et de croître rapidement est grand, afin de garantir que les investisseurs verront leurs rendements de sortie. Une évaluation énorme peut mettre les fondateurs sous plus de pression qu’ils ne le souhaitent et, avec une plus grande tendance à mal répartir les fonds, les entreprises peuvent devenir ininvestis si l’équipe ne parvient pas à générer une valeur suffisante pour justifier les cycles futurs.
La concurrence entre les sociétés de capital-risque augmente également le risque, car le rythme des transactions a augmenté et les délais de clôture ont considérablement diminué. Il existe des exemples où la diligence raisonnable est effectuée en trois jours, plutôt qu’en trois semaines, ce qui rend beaucoup plus difficile l’évaluation des détails les plus fins d’une entreprise ou d’une transaction, une évaluation réaliste et la mise en place de garanties pour éviter de futurs problèmes.
Exposition et offre de capital asymétriques
Une autre conséquence de l’augmentation de la concurrence est que le capital en phase finale domine désormais, de nombreux investisseurs se concentrant sur les sociétés les plus en vogue et les titres d’investissement dynamiques. La pandémie a également encouragé ce changement en forçant les investisseurs à prendre des décisions à distance, les rendant moins enclins à prendre des risques sur des entreprises plus jeunes ou moins connues.
Cela a détourné l’attention des entreprises plus établies, exigeant des montants plus importants dans des transactions hautement compétitives et – dans de nombreux cas – très risquées, tout en détournant l’attention et les fonds des entreprises en phase de démarrage en Europe. Selon Beauhurst, le nombre d’entreprises concluant des transactions pour la première fois a diminué de 36 % au Royaume-Uni et de 50 % dans l’UE entre 2018 et 2020, tandis que le capital total levé au niveau de pré-amorçage a diminué de moitié au cours d’une période similaire (de 446 M€ en 2016 à 213 M€ en 2020). Ces entreprises en démarrage sont l’élément vital de l’écosystème.
Ainsi, alors que les premiers chiffres montrent une image positive, les valorisations élevées actuelles et le passage à un stade ultérieur pourraient constituer un risque réel pour la santé à long terme des entreprises en démarrage et des startups en Europe, s’ils ne sont pas traités rapidement. Dans l’excitation d’une croissance rapide, nous ne devons pas ignorer le fait que nous devons continuer à construire des pôles d’investisseurs dirigés et financés par l’Europe, qui donnent la priorité aux entreprises à un stade précoce. Sinon, nous pourrions découvrir que la prochaine fois que nous vérifierons, notre pipeline de futures licornes s’est tari.