Il n’y a pas de remède, bien qu’il puisse être géré avec des changements de mode de vie et de régime alimentaire. Mais découvrir quels aliments déclenchent une mauvaise réaction chez les individus peut être un processus long et laborieux. C’est aussi cher – une étude de 2019 sur six pays européens a révélé que cela coûtait aux systèmes de santé entre 937 € (1 087 $) et 2 108 € (2 445 $) par patient et par an.
C’est pourquoi les ingénieurs irlandais Aonghus Shortt et Peter Harte ont fondé FoodMarble, une startup qui a inventé des appareils portables, mesurant seulement 5 centimètres carrés, qui testent les niveaux d’hydrogène dans l’haleine d’une personne – un signal clé pour les troubles digestifs.
« Les humains ne devraient pas produire d’hydrogène par haleine », explique Harte. Cela se produit lorsque des aliments qui ne pouvaient pas être digérés dans l’intestin grêle se déplacent vers le gros intestin où les bactéries les décomposent, dans un processus appelé fermentation. Ce processus libère des gaz, tels que de l’hydrogène ou du méthane, qui peuvent provoquer des douleurs ou des ballonnements.
Le dispositif AIRE de FoodMarble, lancé en 2018, permet aux utilisateurs de tester l’hydrogène après les repas, leur donnant un retour en temps réel sur les aliments mauvais pour leur corps. Les lectures sont transmises via Bluetooth à l’application FoodMarble, où les utilisateurs peuvent enregistrer ce qu’ils mangent et, au fil des semaines, repérer les ingrédients qui déclenchent les symptômes.
« Démocratiser la technologie »
Les tests respiratoires à l’hydrogène sont depuis longtemps une méthode de diagnostic des troubles digestifs comme l’intolérance au lactose et, plus récemment, la prolifération bactérienne de l’intestin grêle (SIBO), explique Harte. Mais il ajoute que la technologie n’a pas été largement accessible ou pratique – nécessitant souvent plusieurs voyages à l’hôpital pour les tests.
« En miniaturisant cela, notre objectif est de démocratiser la technologie », dit-il. « Nous avons cette énorme cohorte de patients qui n’ont tout simplement pas eu de moyen de surmonter ces conditions difficiles. Notre appareil est facile à utiliser et à comprendre, il leur donne de l’espoir. »
Le marché mondial des traitements du SCI est également en croissance, et devrait représenter plus de 4 milliards de dollars d’ici 2028, contre 2 milliards de dollars en 2020, selon un rapport de la société d’études de marché Research and Markets. FoodMarble a vendu 25 000 de ses capteurs de respiration et vient d’ouvrir les précommandes pour une nouvelle version qui mesure également les niveaux de méthane. Ils sont disponibles dans le monde entier et coûtent entre 190 $ et 260 $.
Mais la société, qui a levé 5,5 millions d’euros (6 millions de dollars) de financement, cherche également à entrer sur le marché clinique et sa technologie est actuellement en cours d’essai chez Johns Hopkins Medicine aux États-Unis pour améliorer le diagnostic du SIBO. Le Dr Pankaj Jay Pasricha, professeur à la tête de l’essai, a déclaré que jusqu’à présent, l’appareil a surpassé les autres méthodes de test respiratoire à l’hydrogène.
Le Dr Tara Troy, gastro-entérologue qui dirige la clinique Comprehensive Gastrointestinal Health à Northbrook, Illinois, estime qu’un appareil réutilisable à emporter pourrait être extrêmement bénéfique pour les cliniciens et les patients. FoodMarble est la seule entreprise dont elle a entendu parler de fournir cela – bien qu’il y en ait une poignée d’autres, comme Vivante Health, offrant une plate-forme numérique pour surveiller la santé intestinale.
Faire des tests d’haleine dans un cadre clinique peut être difficile sur le plan logistique et nécessiter beaucoup de main-d’œuvre, a déclaré Troy à CNN Business, nécessitant qu’un assistant médical prélève un échantillon d’haleine toutes les 15 minutes pendant un certain nombre d’heures.
« L’attrait de l’appareil FoodMarble est qu’il ne s’agit pas seulement d’une analyse ponctuelle de l’haleine », dit-elle. « Une personne pourrait l’utiliser plusieurs fois pour collecter plusieurs points de données sur lesquels porter un meilleur jugement et des évaluations sur les sensibilités alimentaires. »
« Autonomiser les patients »
Troy prévient que les tests respiratoires à l’hydrogène ne sont pas une méthode infaillible pour diagnostiquer les problèmes digestifs et peuvent parfois produire de faux négatifs et positifs. Il est important de les compléter avec d’autres tests qui peuvent déterminer si un patient souffre d’affections plus graves telles que la maladie cœliaque ou la maladie de Crohn.
Mais elle dit qu’ils sont extrêmement précieux en offrant une sorte de « critères objectifs » pour les patients atteints du SCI.
« Je pense que c’est très stimulant pour ces personnes de pouvoir comprendre les choses par elles-mêmes », déclare Troy. Le dispositif FoodMarble « donne au patient cette information objective qui permet de confirmer qu’il s’agit d’un véritable problème … [and] cela leur donne l’opportunité d’expérimenter des facteurs diététiques », ajoute-t-elle.