Il y a environ deux ans, une ancienne professeure de sciences du secondaire se promenait dans les bois près d’Atlanta, en Géorgie, lorsqu’elle est tombée sur un champignon commun, mais frappant. Beaucoup de gens connaissent ce champignon, avec sa casquette rouge camion de pompier tachetée de points blancs, appelée agaric mouche ou Amanita muscaria. C’est techniquement toxique, mais bien que très rarement mortel, il peut provoquer des nausées et des convulsions inconfortables. Il est également psychoactif, déclenchant une gamme d’hallucinations qui peuvent être stimulantes ou sédatives, selon la personne.
L’enseignante, qui utilise le pseudonyme d’Amanita Dreamer, avait prévu que cette promenade soit sa dernière. Après des années de lutte contre les benzodiazépines sur ordonnance, elle a élaboré un plan pour mettre fin à ses jours. Mais intriguée par cet étrange champignon vénéneux, elle l’a ramené à la maison, l’a recherché en ligne et a ensuite pris environ 15 grammes dans un thé après l’avoir déshydraté.
« C’était probablement cette substance naturelle que j’avais recherchée toute ma vie », a déclaré Dreamer à Discover. «Je me suis réveillé le lendemain matin, ma vie était juste complètement différente. Je n’ai pas eu de panique et d’anxiété probablement pour la première fois de ma vie. Et je n’ai plus jamais pris de benzo, je n’avais plus de douleur, plus de sevrage, plus rien.
Dreamer a depuis commencé à prendre le champignon régulièrement, ce qui n’est pas recommandé par la plupart des guides sur les champignons. Pourtant, elle prétend en tirer un certain bénéfice. Elle fume un mélange de champignons maison ou mange parfois les chapeaux.
Dreamer a lancé une chaîne YouTube avec environ 133 000 vues consacrée à ses expériences avec le champignon et a ouvert une boutique Etsy où elle vend des produits Amanita (bien qu’étiquetés « non destinés à la consommation humaine ».) Les champignons Amanita muscaria ne sont pas illégaux à récolter, vendre, acheter ou consommer aux États-Unis et dans la plupart des autres pays, mais Dreamer préfère toujours rester semi-anonyme.
En revanche, Amanita muscaria est presque certainement le champignon le plus célèbre au monde, présent sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. L’emoji pour « champignon » présente les bonnets rouges à taches de rousseur blancs du champignon vénéneux, qui ont été proéminents dans tout, des Schtroumpfs à Disney’s Fantasia. Et oui, il est parfois associé à des images de quelqu’un qui rétrécit ou grandit comme par magie, comme les champignons dans Super Mario ou Alice au pays des merveilles.
Cependant, le mascara Amanita pourrait bientôt devenir plus qu’un simple monstre de la culture pop. Il a également attiré l’attention de Psyched Wellness, une startup basée au Canada qui cherche à capitaliser sur les avantages potentiels des champignons pour le bien-être. « C’est une situation plutôt rare, car [Amanita muscaria] a été utilisé pendant des siècles », déclare Jeff Stevens, PDG et directeur de Psyched Wellness. « Mais personne n’a fait le travail scientifique pour l’amener au point que vous puissiez le mettre sur une étagère.
Champignons psychoactifs à la mode
Parce que les amanites mouches sont psychoactifs, de nombreuses personnes confondent ces champignons avec des champignons « magiques » à la psilocybine, qui sont étudiés par les scientifiques pour leur valeur thérapeutique dans le traitement de la dépression et du SSPT. Mais les effets de ces différents champignons sont remarquablement différents. D’une part, les champignons A. muscaria ne contiennent pas de psilocybine. Leur principal ingrédient psychoactif est appelé muscimol et il agit sur les récepteurs GABAA dans le corps, tandis que la psilocybine cible les récepteurs de la sérotonine. Les effets subjectifs sont assez différents.
Il y a également beaucoup moins de recherches sur le muscimol par rapport à la psilocybine, qui est célébrée comme la principale drogue derrière la « renaissance psychédélique » de ces dernières années. La psilocybine est l’épine dorsale d’une poignée de startups biotechnologiques, dont Compass Pathways, qui a une capitalisation boursière de 1,4 milliard de dollars. Muscimol, cependant, a été la plupart du temps ignoré par les scientifiques et les utilisateurs de drogues récréatives. Mais cela pourrait changer lentement, dans le cadre de la tendance plus large du bien-être des champignons qui rend les champignons comme la crinière de lion ou le cordyceps populaires.
Psyched Wellness est en train de transformer un extrait d’Amanita muscaria en un produit de bien-être en vente libre pour potentiellement traiter les troubles du sommeil, le stress et même la douleur physique. La société espère avoir une teinture appelée AME-1 sur les tablettes des magasins d’ici la mi-2022, suivie de capsules, de thés et d’onguents topiques. Ils peuvent même le poursuivre comme médicament d’ordonnance à un moment donné.
Il est depuis longtemps possible d’acheter (légalement) Amanita muscaria auprès de vendeurs en ligne. Mais avant que le produit de Psyched Wellness n’apparaisse à côté du CBD et du champignon chaga, la société fait de la vraie science pour libérer le plein potentiel des champignons. En mai 2021, la société a embauché le Conseil national de recherches du Canada pour étudier son extrait exclusif pour les propriétés anti-inflammatoires et neuroprotectrices potentielles. Psyched Wellness a également passé un contrat avec KGK Science, un organisme de recherche canadien, pour plusieurs études précliniques de toxicité orale chez les rongeurs avant de passer aux humains. Un test n’a rapporté aucun effet indésirable sur les animaux traités après 14 jours.
Mais Stevens souligne que les doses impliquées ne seront pas suffisantes pour envoyer quelqu’un en voyage. «Nous ne suggérons pas du tout que c’est quelque chose que vous voudriez utiliser à un niveau macro. Nous l’encadrerons comme une teinture de microdosage pour aider à soulager le stress, de la même manière que l’effet que vous pourriez avoir de la mélatonine ou même d’un verre de vin.
Du renne volant à la médecine moderne
Psyched Wellness s’appuie sur une longue histoire d’utilisation culturelle des champignons Amanita muscaria. Par exemple, ces champignons jouent un rôle central dans les pratiques religieuses indigènes sibériennes, qui ont peut-être inspiré la légende du Père Noël. Jusqu’à présent, Psyched Wellness est la seule startup psychédélique à explorer ces champignons, ce qui a attiré David Nutt, un neuropsychopharmacologue anglais à l’Imperial College de Londres, qui fait également partie du conseil consultatif scientifique de Compass Pathways.
Parce que ces champignons ne sont pas illégaux, contrairement à la psilocybine, il sera beaucoup plus facile (et moins cher) de les étudier. Deux essais cliniques sur le muscimol ont été lancés dans un passé récent, mais tous deux se sont effondrés, prétendument en raison de problèmes de financement. Aucune donnée de ces études n’a été publiée. Le premier a été lancé en 2000 pour voir si le muscimol peut traiter l’épilepsie, tandis que l’autre, pour la maladie de Parkinson, a commencé en 2009. Qu’est-ce qui rend Nutt et Psyched Wellness si sûr que le muscimol peut aider les gens cette fois-ci ?
« À cette époque, nous ne savions pas comment l’utiliser », explique Nutt. « C’était une époque pré-génomique primitive où les gens n’avaient aucune idée de ce qu’ils faisaient [with muscimol.] Je ne suis pas pessimiste parce que je pense juste que la science a considérablement évolué.
Atténuer les dommages
Mais attendez, les champignons Amanita muscaria ne sont-ils pas dangereux ? La réponse est compliquée. La plupart des effets secondaires des amanites mouches proviennent d’un autre composé présent dans le champignon appelé acide iboténique. Cette petite molécule est la raison pour laquelle ces champignons sont d’un rouge éclatant, mais aussi pourquoi ils font parfois vomir ou devenir comateux.
L’acide iboténique est considéré par certains comme neurotoxique. En fait, il a été largement utilisé dans la recherche scientifique pour créer délibérément des lésions dans le cerveau des rongeurs afin d’étudier comment les systèmes cérébraux interagissent. Mais un problème avec la majorité de ces études est qu’elles sont quelque peu anciennes et décrivent l’injection d’acide iboténique directement dans le cerveau des rongeurs. Ce n’est pas vraiment ainsi que les gens consommeraient le composé s’il prenait la forme de teintures, de thés et de capsules, donc ces résultats peuvent ne pas se traduire. « L’acide iboténique a une très mauvaise réputation », dit Dreamer. « Il n’y a jamais eu d’études sur l’ingestion orale. Et la biochimie dans le corps est radicalement différente lorsque vous injectez ou que vous ingérez quelque chose par voie orale. »
Quoi qu’il en soit, il n’est pas difficile d’éliminer l’acide iboténique d’Amanita muscaria. La chaleur décarboxyle l’acide iboténique, le transformant en muscimol, qui est beaucoup mieux toléré. Psyched Wellness a conçu un processus d’extraction à base d’eau qui ne laisse que des traces d’acide iboténique. L’entreprise espère que cela la rendra plus sûre. «Je ne doute pas que le muscimol puisse être utilisé à la fois à des fins thérapeutiques et récréatives à dose contrôlée», déclare Hamilton Morris, chercheur et documentariste qui a réalisé des films sur la science de l’Amanita muscaria. « J’imagine que bon nombre des problèmes associés à la consommation de champignons pourraient être atténués par une sorte d’extrait standardisé. Je serais curieux de voir comment cela se passe.
Jusqu’à ce que des recherches supplémentaires soient effectuées, le profil d’innocuité complet d’Amanita muscaria est encore inconnu et des personnes comme Dreamer pourraient prendre des risques pour leur santé. Mais l’omniprésence culturelle de ce champignon emblématique atteste que peu de gens peuvent éviter le coloré, la magie, l’étrangeté de tout cela. Et il y a clairement plus à apprendre de ce champignon. « L’utilisation historique d’Amanita remonte à plusieurs milliers d’années », explique Nutt. « Et il est fort probable que cela soit utile en termes de réduction du stress, en termes de sommeil, peut-être même en termes de sociabilité et d’aide à la création de liens. Cela pourrait avoir des effets prosociaux. C’est donc un livre ouvert, et c’est génial de commencer à écrire dedans.