Jessica Richman d’ubiome
Eric Millette / La Collection Forbes
Jessica Richman et Zachary Apte, cofondateurs de la start-up de tests médicaux uBiome, ont été accusés jeudi d’avoir fraudé des investisseurs par la Securities and Exchange Commission. L’agence fédérale allègue que la fraude s’est élevée à 60 millions de dollars, affirmant que la paire «a brossé un faux tableau d’uBiome en tant qu’entreprise en croissance rapide avec une solide expérience en matière de revenus fiables grâce aux remboursements de l’assurance maladie pour ses tests.
Erin Schneider, directrice du bureau régional de la SEC à San Francisco, a déclaré dans un communiqué que «le prétendu succès de l’entreprise dépendait de la tromperie».
UBiome, basé à San Francisco, a été fondé en 2012 et a lancé l’entreprise d’une manière inhabituelle pour une startup de biotechnologie: via une campagne Kickstarter. Son offre était un test à domicile pour séquencer l’ADN du microbiome intestinal de ses clients, qui pourrait alors à son tour être utilisé pour améliorer la santé.
Le succès de la campagne a conduit à des investissements de sociétés de capital-risque de la Silicon Valley comme 8VC et Andreessen Horowitz. Sa dernière ronde de financement, en septembre 2018, valorisait l’entreprise à près de 600 millions de dollars. Cette année-là, il figurait sur la liste des startups du prochain milliard de dollars de Forbes, affirmant que ses revenus annuels étaient de 100 millions de dollars.
En avril 2019, les bureaux d’ubiome ont été perquisitionnés par le FBI, ce qui a déclenché une enquête du conseil d’administration de la société. En juillet de la même année, Richman et Apte ont démissionné de leur poste de co-PDG de la société. En octobre 2019, la société a déposé son bilan en vertu du chapitre 7 pour liquider ses actifs et fermer ses portes. Ces procédures sont toujours en cours.
La plainte déposée par la SEC ne mâche aucun mot, alléguant que «le prétendu succès d’ubiome dans la génération de revenus, cependant, était une imposture. Cela dépendait de l’incitation des médecins à ordonner des tests inutiles et d’autres pratiques inappropriées que Richman et Apte ont dirigées et qui, une fois découvertes, ont conduit les assureurs à récupérer leurs remboursements antérieurs à uBiome.
La SEC poursuit en affirmant qu’Apte et Richman ont gardé secret leurs comportements illégaux auprès de son conseil d’administration et de son avocat général, et ont même ordonné à ses propres employés «de fournir aux assureurs des dossiers médicaux antidatés et trompeurs pour justifier les demandes de remboursement antérieures de la société».
Au cours de ce dépôt de la série C en septembre, la SEC allègue que Richman et Apte n’ont pas informé ses investisseurs de ses problèmes de facturation avec les compagnies d’assurance, et ont également déclaré à tort dans ses présentations que les codes de facturation d’assurance existants couvraient les tests d’uBiome. L’agence affirme que les investisseurs de la société se sont fondés sur ces interprétations erronées lorsqu’ils ont financé la série C.
Dans la plainte, la SEC demande au tribunal d’interdire à Richman et Apte de ne jamais servir en tant que dirigeant d’une société cotée en bourse, de les empêcher d’acheter ou de vendre des actions à l’exception de leurs propres comptes personnels, de forcer Richman et Apte à rendre leur l’argent des investisseurs avec intérêts et de payer des sanctions pénales supplémentaires.
«Les investisseurs ont le droit de connaître les risques importants des entreprises dans lesquelles ils investissent, quelle que soit la transformation que ces entreprises prétendent être», a déclaré Schneider.