Début mars, les choses s’amélioraient pour Justin Hafner, 23 ans, diplômé de l’Université du Maine et co-fondateur d’une startup logicielle basée à Portland qui marie la kinésiologie et la réalité virtuelle afin d’améliorer les performances sportives et de réduire les risques de blessure.
KinoTek était l’une des huit sociétés du Maine qui, cinq mois plus tôt, avaient assisté à TechCrunch Disrupt, une conférence internationale pour les startups technologiques à San Francisco. Startup Maine, un organisme à but non lucratif basé à Portland qui milite pour l’entrepreneuriat, a financé le voyage avec le produit de la vente de billets à sa propre conférence annuelle de trois jours pour les entrepreneurs du Maine l’été dernier.
Grâce aux contacts pris à TechCrunch, Hafner a prévu un retour en Californie à la mi-mars. Il prévoyait de passer une semaine chacun à San Francisco, Los Angeles et San Diego, pour rencontrer des investisseurs potentiels et vanter un récent partenariat avec le géant de la technologie Microsoft. Une poignée d’équipes professionnelles de basket-ball, de baseball et de football étaient intéressées par KinoTek, tout comme quatre programmes sportifs universitaires.
Puis vint la pandémie de coronavirus. Dans les 48 heures, chaque réunion a été annulée. Hafner est resté à la maison. Début avril, même les équipes professionnelles avaient perdu tout intérêt, frustrées par d’autres bonanzas biotechnologiques qui n’avaient pas fonctionné.
« Nous avons eu tellement d’élan », a déclaré Hafner. «Nous allions faire un road show, pas seulement en Californie mais partout aux États-Unis. Nous ne savions pas quoi faire. «
Trois mois plus tard, KinoTek a une nouvelle vie grâce à un pivot inattendu loin du sport, mais Startup Maine a annulé sa conférence éducative et de réseautage de plusieurs jours qui devait avoir lieu plus tard ce mois-ci. Dans un environnement où l’échec est monnaie courante, même dans le meilleur des cas, toutes les startups locales n’ont pas pu survivre à la perturbation du coronavirus.
« D’après les histoires que nous entendons, ils ont tous du mal », a déclaré Tom Rainey, directeur exécutif du Maine Center for Entrepreneurs. « Cela a été une période vraiment difficile. »
Rainey a déclaré qu’il n’avait pas entendu parler de licenciements parmi les entreprises de son réseau, mais qu’il y avait eu des congés avec l’espoir de retourner éventuellement au travail. Depuis le 11 mars, il y a eu 63 580 licenciements dans 490 startups dans le monde, selon le tracker en ligne Layoffs.fyi, dont environ les deux tiers sont basés aux États-Unis.
Les fondateurs de KinoTek, David Holomakoff, à gauche, et Justin Hafner à l’appartement Hafner à Portland. Le démarrage du logiciel était axé sur la réalité virtuelle et la kinésiologie, mais ils sont passés du sport à la santé numérique lorsque la pandémie a changé les intérêts des clients potentiels. Shawn Patrick Ouellette / Photographe du personnel
Du bon côté, a déclaré Rainey, sur les 44 startups inscrites dans un camp d’entraînement entrepreneurial de cinq mois qui culmine au Top Gun Showcase du groupe chaque printemps, seules deux ont abandonné en raison de problèmes liés à la pandémie lorsque les sessions ont changé de cours individuels à un appel Zoom hebdomadaire.
« Nous nous attendions vraiment à ce que les choses se passent bien pire qu’eux », a déclaré Rainey. «Je pense qu’ils étaient tous impatients de passer ce temps ensemble.»
Rainey a repoussé la compétition de pitch pour les finalistes Top Gun de mai à la fin de l’été ou au début de l’automne. Le plan est de continuer à juger en direct, mais avec un public en ligne.
Un autre des programmes du centre appelé Cultivator se concentre sur les entreprises alimentaires, de boissons et d’agriculture, qui ont toutes dû se familiariser rapidement avec les ventes en ligne, car bon nombre de leurs points de vente traditionnels – restaurants, foires, festivals, magasins spécialisés – ont fermé ou réduit leurs opérations. Selon les ordres de séjour à domicile et avec des précautions de distance sociale, « les gens aiment faire leurs courses dans moins d’endroits », a déclaré Rainey. «Ils veulent juste être un endroit où ils peuvent récupérer tous leurs biens.»
ESPACES DE TRAVAIL INTERROMPUS
Avoir du temps avec d’autres entrepreneurs en herbe pour compatir, s’inspirer et apprendre les uns des autres aide à créer des réseaux de soutien. De nombreuses jeunes entreprises ont trouvé cet environnement dans des espaces de co-travail tels que Cloudport, Think Tank, CoworkHERS et Peloton Labs, où l’interaction sociale contribue à favoriser l’incubation.
Bien sûr, l’effort visant à stopper la transmission d’un virus hautement infectieux décourage – voire interdit carrément – le partage des bureaux, des cabines, des tables de conférence, des cuisines et des salles de bains. Les opérations de coworking locales ont soit complètement fermé, soit autorisé l’accès uniquement aux membres ayant des bureaux dédiés.
Heather Ashby, qui possède le CoworkHERS axé sur les femmes sur Congress Street, a réduit la plupart de ses membres à des frais de retenue mensuels de 10 $ afin de couvrir ses contrats d’impression et de technologie de l’information. Actuellement, elle est en train de remodeler et de réorganiser des meubles pour permettre une distanciation sociale.
Fini les bols ouverts de noix mélangées et de bretzels. Seulement des collations emballées maintenant. Des protège-éternuements sont installés sur le dessus des bureaux. Un gymnase au sous-sol a été fermé, mais peut être transformé en studio de yoga.
Après avoir interrogé les membres, Ashby prévoit de rouvrir en juillet avec un logiciel en ligne pour planifier le temps et l’espace afin que si quelqu’un devient symptomatique, il serait facile d’informer les autres des interactions possibles. Elle a dit que seulement deux de ses 85 membres ont annulé et que des rénovations au troisième étage sont en cours qui fourniront plus d’espace de bureau.
« La plupart des femmes font des choses comme le coaching, le conseil ou le travail thérapeutique, donc l’espace ouvert ne fonctionnait pas bien pour elles de toute façon », a déclaré Ashby. «Avant, cela rendait tout le monde heureux. Maintenant, cela protège tout le monde. «
Patrick Roche de Think Tank Coworking a modifié l’emplacement de Congress Street à Portland. Les bureaux sont désormais plus éloignés les uns des autres et les équipements ultra-tactiles comme les magazines et les collations ont disparu. Les produits de nettoyage sont sur le bureau à l’arrière à droite. Roche a déclaré que le nombre de membres avait baissé d’environ 30% en avril et mai. Shawn Patrick Ouellette / Photographe du personnel
Patrick Roche, dont les espaces de coworking Think Tank opèrent à Yarmouth et Biddeford ainsi que sur Congress Street à Portland, a déclaré que le nombre de membres avait diminué d’environ 30% en avril et mai, principalement parmi les membres flottants plutôt que ceux qui louent des bureaux privés. Il voit également une nouvelle catégorie de personnes se voir dire de travailler à domicile et qui trouvent cette situation loin d’être idéale, en particulier avec les interruptions domestiques fréquentes d’un conjoint, d’un enfant ou d’un animal de compagnie.
À l’horizon de Roche se profilent également de plus en plus d’entreprises ayant une culture de la priorité à distance, où les employés peuvent avoir de l’espace au siège social, mais la majorité d’entre eux travaillent à distance. De telles tendances peuvent maintenir les espaces de co-working dans les affaires, mais tous les rendez-vous, les happy hours et les événements de réseautage qui constituent le moteur de l’écosystème entrepreneurial sont actuellement mis à l’écart par des directives de distanciation sociale.
« Nous avons traversé des phases où nous organiserions cinq à sept événements par mois », a déclaré Roche. «C’était un épicentre de la pensée entrepreneuriale. C’est probablement la plus grosse perte. Donc, au cours des deux prochains mois, les gens se demanderont: «Où est mon centre de ressources? Où puis-je trouver du soutien et de l’inspiration? »»
CONNEXIONS COUPÉES
Katie Shorey, la présidente de Startup Maine, a déclaré que toute idée de devenir virtuel avec leur conférence annuelle de trois jours a été rapidement rejetée. Les rencontres en personne se sont toujours avérées plus précieuses, a-t-elle déclaré, et il y a déjà beaucoup de webinaires et de rencontres virtuelles dans le Maine.
La levée de capitaux et la croissance d’une clientèle sont des défis auxquels sont confrontées toutes les entreprises naissantes, et la pandémie les a rendues encore plus difficiles.
« Nous étions en si bonne position avant la pandémie », a déclaré Shorey à propos de l’environnement entrepreneurial de l’État. «Le marché du travail était formidable et j’espère juste qu’il pourra rebondir. Mais les startups sont tellement habituées à fonctionner, je ne veux pas dire au minimum, mais elles sont juste granuleuses. «
Rosa Noreen est propriétaire du Bright Star World Dance Studio et enseigne le ballet et la danse du ventre depuis près de 15 ans, mais ce n’est que depuis deux ou trois ans que c’est sa principale source de revenus. Elle loue un espace de studio à d’autres instructeurs et fait également de la comptabilité, c’est pourquoi elle a rejoint CoworkHERS et a eu un concert mensuel au magasin L.L.Bean à Freeport pour faire des démonstrations de produits pour un détaillant basé en Virginie.
Elle a dit qu’être créative à la fois dans ce qu’elle fait et dans la façon dont elle opère dans le monde des affaires l’a rendue plus agile face à l’adversité.
« Nous sommes habitués au stress de » D’où vient mon prochain gros morceau d’argent? « », A-t-elle déclaré. «Nous sommes habitués à penser debout, à faire des choses que les gens ne font pas déjà. Je pense donc que nous avons définitivement un ensemble de compétences qui nous prépare au succès face à des circonstances inhabituelles. »
Avec l’aide de son partenaire, Samuel James, qui est musicien, ainsi qu’un autre ami connaissant bien l’ingénierie du son et les microphones, Noreen a pu mettre en place un système à la maison qui lui permet d’enseigner des cours et de surveiller les étudiants en temps réel suffisamment bien. pour faire des ajustements et fournir des commentaires. Elle a ramené à la maison un grand téléviseur de son studio et l’a connecté comme deuxième moniteur en mode galerie.
Roche de Think Tank Coworking prépare des affiches sur son ordinateur portable pour encourager la distanciation sociale au travail. Shawn Patrick Ouellette / Photographe du personnel
« Le zoom n’est pas fait pour enseigner la danse », a déclaré Noreen. « Il a une fréquence d’images élevée, mais vous devez en quelque sorte le pirater pour que l’aspect musical et vocal fonctionne. »
Les diverses entreprises de Noreen n’étaient pas admissibles au programme fédéral de protection des chèques de paie ou à un prêt en cas de catastrophe économique, de sorte que, comme de nombreux entrepreneurs en solo, elle a été contrainte de traverser seule cette période incertaine. Elle a dit qu’elle souhaitait qu’il y ait plus d’aide gouvernementale, car elle pense que de nombreuses petites entreprises pourraient ne pas être capables de traverser cette tempête.
Bien qu’elle travaille plus et gagne moins d’argent, Noreen a dit qu’elle était reconnaissante envers les étudiants qui sont restés avec elle. Douteuse au départ d’enseigner à distance, elle sent maintenant son humeur rehaussée par l’expérience.
« Cela ne change pas le monde », a-t-elle déclaré, « mais cela me permet de mieux y faire face. »
Devin Green, un autre membre de CoworkHERS, est un coach de vie certifié et un consultant pour les petites entreprises. Au milieu de la pandémie, elle a décidé de lancer une nouvelle plateforme qui pourrait potentiellement devenir une entreprise.
La Connected Way est quelque chose qu’elle a dit en gestation depuis deux ans. Actuellement, elle a déclaré qu’il ne s’agissait que de courriels et de comptes sur Facebook et Instagram pour connecter des points et trouver différentes façons de soutenir les gens.
La semaine où la plupart des activités commerciales ont cessé en mars, Green s’est retrouvée à coudre près de 400 masques pour ses amis et collègues.
«Cela a un peu pris le dessus sur ma vie, mais cela m’a fait me sentir connectée à d’autres personnes», a-t-elle déclaré. «C’est une façon de vivre, d’être, de prioriser. C’est ma voie, et je crois que c’est la voie qui a du sens avec toute cette transition que nous traversons. »
MOUVEMENT RESTREINT
HighByte est une autre startup technologique du Maine qui a rejoint KinoTek lors de la conférence d’octobre à San Francisco. Une société de logiciels axée sur l’intégration et la sécurité des données dans les environnements industriels, HighByte venait d’obtenir un financement de 875000 $ auprès d’investisseurs providentiels et de sociétés de capital-risque en démarrage ainsi qu’un prêt à long terme et à faible taux d’intérêt du Maine Technology Institute.
Incubée à Cloudport, l’équipe HighByte n’a aucun problème à travailler à distance. Certains travaillaient déjà à domicile. Le fait de ne pas pouvoir voyager était plus difficile, tout comme le fait que tant d’usines industrielles où le logiciel pouvait être déployé étaient devenues inaccessibles aux entrepreneurs extérieurs en raison de restrictions pandémiques.
«Nous travaillons avec un grand nombre de personnes qui effectuent l’installation et l’intégration», a déclaré Torey Penrod-Cambra, co-fondateur de HighByte et directeur du marketing. «Il y a donc eu beaucoup de ralentissement des ventes et la possibilité d’installer des logiciels.»
Jeff Peterson de Portland, un pédiatre poursuivant une maîtrise en écriture créative, travaille jeudi au Think Tank Coworking. Le fondateur Patrick Roche a déclaré que la pandémie avait volé aux startups des événements de réseautage et des happy hours. « Nous avons traversé des phases où nous organiserions cinq à sept événements par mois », a-t-il déclaré. Shawn Patrick Ouellette / Photographe du personnel
Elle a déclaré que le fait d’avoir de l’argent en caisse donne à son entreprise plus de liberté dans ses choix grâce à un patch à court terme. Au lieu de cibler les industries automobiles, son équipe peut reconfigurer les plans de marketing et peut-être pivoter vers les biens de consommation emballés.
Un autre avantage est que, avec autant de travail effectué à distance ce printemps, le bassin d’employés potentiels semble soudainement plus profond. HighByte a envoyé des curriculum vitae de partout au pays ainsi qu’au Canada. Après la pandémie, les grandes villes peuvent ne plus être des centres de talents aussi concentrés.
Même dans le Maine, la transformation numérique peut aider à créer un terrain de jeu plus inclusif en faisant appel à des organisations pour lesquelles un voyage dans le sud du Maine pourrait prendre des heures. L’un des grands aspects du voyage TechCrunch pour Penrod-Cambra n’a pas été de rencontrer des investisseurs potentiels sur la côte ouest, mais de devenir plus amical avec ses collègues entrepreneurs du Maine.
« La plupart d’entre nous ne se connaissaient pas avant notre départ », a-t-elle déclaré. « Il est ironique que nous devions tous aller en Californie pour nous rencontrer, mais ce fut une expérience vraiment puissante de cette façon. Nous avons construit beaucoup de relations d’affaires et d’amitiés entre les fondateurs et maintenant nous transmettons des talents, nous partageons des notes sur les investisseurs, nous posons des questions sur l’embauche des meilleures pratiques et nous nous parlons de l’impact de COVID-19 sur nos entreprises. »
Quant à KinoTek, la pandémie a propulsé les services de télésanté au premier plan. Cela, couplé à une étude de marché glanée dans le programme national Techstars Sports Accelerator dans lequel KinoTek n’a pas réussi à atteindre les 10 derniers, a convaincu les fondateurs Hafner et David Holomakoff de changer d’orientation des équipes sportives à la santé numérique.
Hafner a déclaré que les physiothérapeutes, qui ont traditionnellement besoin d’une séance d’une heure en personne pour diagnostiquer correctement un patient malade, pouvaient désormais obtenir ce dont ils avaient besoin à distance en cinq minutes en utilisant la technologie de son entreprise. De plus, parce que le patient peut voir et mieux comprendre le problème sous-jacent, il y a plus de bio-conscience et plus d’adhésion.
« C’est un peu fou, mais COVID nous a beaucoup aidés », a déclaré Hafner. «Nous avons pu comprendre les choses et apporter des changements à notre stratégie. Nous avons même embauché deux nouveaux employés pendant cette période (ce qui porte le total à six employés à plein temps) et nous ne nous attendions pas à cela. »
Une organisation nationale de la santé numérique a invité Hafner à participer à une prochaine table ronde sur l’intelligence artificielle et les technologies émergentes. Des sociétés de capital-investissement et des sociétés de capital-risque se renseignent.
« Les deux dernières semaines, il a été difficile de suivre tout ce qui se passe », a-t-il déclaré. «C’était comme une montagne russe. Nous sommes passés de «l’éclatement du monde» à la recherche d’une place dans la santé numérique, et maintenant nous sommes sur la bonne voie. »
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