Cologne, Allemagne: Tanja Nickel et Katharina Obladen étaient encore au lycée lorsqu’elles ont breveté une idée pour désinfecter les mains courantes d’escaliers mécaniques à l’aide de la lumière UV.
Une décennie plus tard, leur petite start-up allemande UVIS peut à peine suivre les commandes du monde entier pour leurs escalators et revêtements anti-coronavirus pour les chariots de supermarché et les boutons d’ascenseur.
« Tout le monde veut que cela soit fait hier », a déclaré Obladen, 28 ans, à l’AFP lors de l’atelier de l’entreprise dans le centre de Cologne.
« La pandémie a fait prendre conscience aux entreprises qu’elles doivent investir dans des mesures d’hygiène pour le personnel et les clients. C’est passé du bien-être au devoir. »
Alors que l’Allemagne commence à assouplir certaines restrictions de verrouillage, l’équipe de cinq personnes de la start-up a été inondée de demandes de magasins, de bureaux et de cafés désireux de rouvrir à un public nouvellement conscient des risques pour la santé qui se cachent dans les espaces partagés.
Concours
Amis depuis la maternelle, Nickel et Obladen avaient 17 et 18 ans lorsqu’ils ont participé à un concours d’inventeurs.
Préoccupés par la pandémie de grippe porcine à l’époque, ils voulaient trouver quelque chose pour rendre les lieux publics exempts de germes.
Inspirés par l’utilisation des rayonnements ultraviolets par New York pour stériliser l’eau potable, ils ont conçu un caisson lumineux UV qui peut être intégré dans des escaliers roulants pour désinfecter les mains courantes, le rayonnement détruisant l’ADN des micro-organismes pathogènes.
Ils ont demandé à leurs familles de l’aider à déposer le brevet.
« Ils nous connaissaient et savaient que nous y resterions », se souvient Obladen.
Après avoir terminé l’université, le couple a fondé UVIS en 2016 avec des capitaux d’amorçage provenant de programmes pour les startups. Ils restent un exemple rare en Allemagne de femmes qui dirigent une entreprise d’ingénierie.
Cette année, le duo a ajouté un revêtement antimicrobien à sa gamme, non basé sur la technologie UV. Le revêtement invisible peut être pulvérisé sur des surfaces pour détruire les moisissures, les bactéries et les virus comme le nouveau coronavirus, en utilisant les propriétés autonettoyantes du dioxyde de titane.
Dangereux
Les plus grands fabricants d’ascenseurs et d’escaliers mécaniques d’Europe – Thyssenkrupp, Schindler, Otis et Kone – ont été les premiers clients à placer les boîtes à lumière ultraviolette pour femmes, appelées modules Escalite, dans les escaliers mécaniques des centres commerciaux, des hôpitaux et des gares.
Mais le coronavirus a vu la demande exploser.
« Nous avons déjà dépassé notre objectif de revenus pour 2020 », a déclaré Nickel, 27 ans, refusant de donner des chiffres.
L’intérêt a été particulièrement fort en Europe et en Asie. La startup a récemment expédié plus de 30 modules d’escaliers mécaniques à Singapour.
Debout dans le même atelier où son grand-père électricien avait l’habitude de bricoler et où ses vieux casques durs tapissaient toujours les étagères, Obladen a démontré le fonctionnement du caisson lumineux.
Trois lampes UVC bleues, émettant les types de rayons UV les plus puissants et très dangereux lorsqu’ils sont exposés à la peau et aux yeux, tapissent l’intérieur d’un boîtier métallique rectangulaire.
La main courante de l’escalator passe à travers le boîtier pendant qu’il boucle continuellement, obtenant une explosion complète de radiations tuant les germes.
Le boîtier en métal, à peu près de la taille d’un bras adulte, et une boîte d’alimentation qui l’accompagne peuvent être installés dans n’importe quel escalier mécanique, ce qui, selon Obladen, était « le plus grand défi ».
La désinfection aux UV était déjà couramment utilisée dans l’industrie alimentaire et les hôpitaux du monde entier avant que Covid-19 ne suscite des appels plus larges à la technologie.
En Chine, où le virus est apparu pour la première fois, il a été utilisé pour nettoyer les bus et les billets de banque.
Obladen a déclaré qu’eux aussi envisageaient d’autres moyens de déployer la lumière UVC, mais que la sécurité passe avant tout.
Le président américain Donald Trump a récemment suggéré d’utiliser des rayons UV sur des patients atteints de coronavirus, incitant des experts médicaux stupéfaits à avertir que cela pourrait provoquer des brûlures et un cancer de la peau.
L’Organisation mondiale de la santé met également en garde contre l’utilisation de lampes UV sur la peau.
Nouvelles idées
Obladen a déclaré que la joie devant le boom de l’entreprise avait été « atténuée » par les inquiétudes suscitées par la pandémie et les luttes des amis dans d’autres startups.
Pour l’avenir, Obladen et Nickel prévoient d’augmenter leur capacité de production et d’étendre leurs services de revêtement.
Ils ont déjà pulvérisé activement des panneaux d’ascenseur, des plans de travail et des sièges pour une gamme d’entreprises qui rouvriront bientôt, ainsi que des poignées de chariots de supermarché.
« Nous examinons également d’autres domaines, nous avons demandé à une banque d’utiliser des rayons UV pour désinfecter l’argent des distributeurs automatiques de billets en combinaison avec un revêtement pour l’écran tactile », a déclaré Obladen.
« C’est excitant de penser à de nouvelles façons d’utiliser notre savoir-faire. » – AFP