La fondatrice de Kova Rachel Benyola avec son casque pliable.
Avec l’aimable autorisation de Rachel Benyola
Il y a deux ans, lorsque Forbes a organisé son Sommet des moins de 30 ans à Detroit, Rachel Benyola, fondatrice de Kova by AnneeLondon, a fait une démonstration de son casque de vélo, qui se pliait comme un origami. Elle a bondi sur scène en le portant et l’a enlevé pour montrer comment le design, toujours en cours de test, fonctionnait. Elle a été un succès surprise de la scène de la fabrication. «Je me souviens que tout le monde m’avait applaudi quand j’ai dit que j’allais le construire aux États-Unis», se souvient-elle.
Mais l’entrepreneuriat n’est pas facile, et Benyola, maintenant âgée de 33 ans, a fermé son entreprise l’année dernière, vendant les pièces qu’elle pouvait, après avoir eu du mal à lever des fonds et à la maintenir pendant la pandémie. La décision, dit-elle maintenant, a été douloureuse, mais cruciale pour sa propre santé mentale. Elle a décidé de partager sa propre histoire car elle pense que cela pourrait aider d’autres fondateurs confrontés à des difficultés similaires.
«Je ne prenais pas de congé et je ne prenais pas soin de moi, et cela m’a frappé un peu trop tard alors que je luttais contre des migraines chroniques et que je ne sortais pas du lit», dit-elle. « L’entreprise fonctionnait à vide parce que je fonctionnais à vide. »
« Il y a une positivité toxique de la culture startup. Les gens disent : ‘N’abandonnez pas, continuez.’ C’est devenu un peu dangereux. »
En 2016, Benyola, titulaire d’un baccalauréat de Rutgers, a été motivé pour lancer l’entreprise basée à Philadelphie en voyant des amis qui refusaient de porter des casques en raison de leur encombrement et de leurs inconvénients. Benyola, une motarde passionnée elle-même, avait eu des accidents. Un ami a été aveuglé d’un œil.
Le design du casque, qu’elle a appelé Kova, était compact et pratique. Il épouse la forme de la tête avec des charnières et se replie, à la manière d’un origami. Benyola a déposé un brevet pour cela et a levé environ 500 000 $ en financement de démarrage auprès d’investisseurs. Le design était magnifique et elle a attiré l’attention, atterrissant sur notre radar en 2017 pour la liste Forbes 30 Under 30 2018.
Mais fabriquer un nouveau casque de vélo est difficile. Il doit être certifié pour être sûr dans toutes les conditions météorologiques, puis produit à grande échelle. Elle a mis tout ce qu’elle avait dans l’entreprise, remplissant ses cartes de crédit de dettes et vendant même des objets personnels pour lever des fonds. Au moment où elle a été sélectionnée pour la liste Forbes 30 Under 30 2018 dans la fabrication, elle était sérieusement en difficulté. « Le jour où j’ai reçu une lettre que j’ai reçue sur la liste Forbes des moins de 30 ans était le même jour où j’ai été approuvée pour des coupons alimentaires », se souvient-elle. « J’étais vraiment excité à propos des deux. »
À l’hiver 2019, elle a commencé à pitcher des investisseurs à New York, Los Angeles, San Francisco et Portland. Elle dit que quelques-uns (qu’elle refuse de nommer) étaient intéressés, mais ils ont eu froid aux yeux lorsque la pandémie a frappé au printemps. « En deux semaines, j’ai reçu des appels téléphoniques ou des e-mails de ces fonds d’investissement disant: » Ce n’est rien de personnel, mais nous allons suspendre l’investissement dans quelque chose de nouveau dans un avenir prévisible « », dit-elle. « J’étais très découragé, mais je me disais : ‘Déterminons ce que nous pouvons faire.' »
Puis, fin mars, elle a commencé à se sentir malade. Bientôt, elle et son petit ami (maintenant mari) ont été diagnostiqués avec Covid-19. « Pendant ces mois où j’étais à la maison, j’ai dû faire face à la chose à laquelle je ne voulais pas faire face : est-ce quelque chose que je veux continuer à faire, cette bataille difficile pour mettre ce produit sur le marché ? Ce fut une décision et un choix si difficiles à accepter », dit-elle.
Des mois ont passé alors qu’elle se remettait de la maladie et acceptait sa décision. Elle jardinait pour rester calme, mais le stress de ne pas avoir de fonds ou d’assurance maladie pesait lourd. « Stressant ne le décrit pas correctement. J’allais à des événements de démarrage, et un gars m’a dit qu’il vivait dans sa voiture et un autre gars a dit qu’il vivait dans le placard utilitaire du bureau de son ami. elle dit. « Tout le monde est endetté, mais publiquement, nous sommes censés être si charismatiques, super positifs, illustrant le succès. Il y a une positivité toxique de la culture startup. Les gens disent : ‘N’abandonnez pas, continuez.’ C’est devenu un peu dangereux. »
La conception du casque Kova est opposée à la tête et repliée pour un transport facile.
Kenneth Ellis
À l’été, elle avait terminé et a parlé de sa décision avec ses investisseurs. Elle dit qu’elle a pleuré quand ils lui ont dit qu’ils investiraient à nouveau avec elle. Elle a dissous la personne morale et vendu les actifs qu’elle pouvait à différents partenaires de fabrication. L’argent a aidé à couvrir certaines des dettes et à payer certaines dépenses. Mais elle a également appris que son brevet était tombé dans un état abandonné parce qu’il ne tenait pas à jour les dépôts en raison d’un manque d’argent. Dans un e-mail aux supporters ce printemps, elle leur a dit qu’il n’y aurait aucun remboursement pour les précommandes. « Le paiement a été consacré à la recherche et au développement approfondis du casque », a-t-elle écrit. « Je tiens à vous remercier du fond du cœur pour votre soutien. »
Et après? Benyola, titulaire d’une maîtrise en psychologie clinique du Chestnut Hill College, fait maintenant du coaching de direction, travaille avec des particuliers et des startups, et les aide à tirer les leçons de son expérience. « J’aime travailler avec différentes startups et j’ai discuté avec des fonds de capital-risque et des incubateurs de la manière dont nous pouvons intégrer ces audits de bien-être », dit-elle. « Je commence à sortir de ma coquille. »