SINGAPOUR – Gaurav Bubna était à la tête d’une équipe produit chez Grab, développant des solutions de cartographie personnalisées pour prendre en charge des millions de chauffeurs de taxi et de livraison de nourriture dans les rues encombrées et complexes de l’Asie du Sud-Est. Bientôt, il s’est rendu compte que le problème auquel il s’attaquait pour Grab et les opportunités qu’il présentait « étaient bien plus globales ».
Ainsi, avec deux collègues de Grab, Bubna a quitté l’une des entreprises technologiques les plus puissantes et les plus prospères d’Asie du Sud-Est pour cofonder sa propre startup.
NextBillion.ai, la société basée à Singapour qu’ils ont fondée l’année dernière, vise à devenir « Google Maps pour les entreprises ». Sa technologie permet aux entreprises de modifier et d’améliorer rapidement les cartes numériques en les combinant avec leurs propres données propriétaires, telles que les emplacements des chauffeurs et les historiques de livraison. L’objectif est d’aider les covoitureurs, les applications de livraison et même les entreprises de logistique traditionnelles du monde entier à rendre leurs services plus fiables, efficaces et moins chers, tout comme Grab le fait en Asie du Sud-Est.
NextBillion, qui dessert déjà des entreprises opérant sur 25 marchés, a levé plus de 10 millions de dollars auprès de sociétés de capital-risque de premier plan telles que Lightspeed Venture Partners et le fonds M12 de Microsoft. Cela a permis à son équipe d’atteindre rapidement environ 60 personnes et, selon Bubna, « chaque ingénieur et chef de produit » est l’un des géants de la technologie d’Asie, y compris les leaders du transport comme Grab, l’indonésien Gojek, l’indien Ola et le chinois Didi Chuxing.
NextBillion n’est qu’une parmi un nombre croissant de startups d’Asie du Sud-Est fondées par d’anciens cadres et employés des titans technologiques établis de la région. Bien qu’il puisse sembler étrange de quitter une entreprise florissante comme Grab alors qu’elle est sur le point de devenir publique, Bubna et d’autres comme lui sont impatients de tirer les leçons qu’ils ont apprises en tant qu’employés pour devenir eux-mêmes entrepreneurs. Ils ont également l’œil sur la récompense financière, car être le fondateur d’une startup à succès peut être plus lucratif que d’être un cadre dans l’entreprise de quelqu’un d’autre.
« J’ai passé un moment fantastique à travailler pour Grab, cela ne fait aucun doute », se souvient Bubna. Mais tant qu’ils y sont restés, a-t-il déclaré: « Moi personnellement et mes co-fondateurs personnellement ne pourraient pas avoir un impact sur l’ensemble de l’industrie. »
L’ancien cadre de Grab, Mohandass Kalaichelvan, a donné une raison similaire pour avoir quitté le covoiturage pour créer Spenmo, une société de paiement interentreprises basée à Singapour, en 2019.
« Je voulais avoir un impact, et parfois il peut être difficile d’avoir un impact dans une très grande organisation », a déclaré Kalaichelvan, qui faisait partie d’une équipe régionale chez Grab qui a supervisé sa stratégie couvrant les transports, les paiements, la nourriture et les services financiers. . Il craignait également que s’il restait plus longtemps chez Grab, quelqu’un d’autre créerait une entreprise avec la même idée commerciale que lui.
Son entreprise fournit des solutions de paiement pour les petites et moyennes entreprises en Asie du Sud-Est. « Le consommateur est le jeu pour Grab. Ils font un peu de trucs marchands et B2B, mais pas au niveau que je voulais faire », a-t-il déclaré.
Spenmo a levé des fonds de démarrage auprès d’accélérateurs technologiques tels que Y Combinator, basé aux États-Unis.
La première génération d’entreprises technologiques d’Asie du Sud-Est, fondée il y a une dizaine d’années, entre dans sa prochaine phase. Grab a annoncé en avril son intention de devenir publique aux États-Unis par le biais d’une fusion avec une société d’acquisition à vocation spéciale, ou SPAC. L’entreprise vise une valorisation de près de 40 milliards de dollars, ce qui en ferait l’une des entreprises technologiques les plus valorisées d’Asie du Sud-Est. Gojek et Tokopedia, deux des plus grandes startups indonésiennes, ont annoncé en mai qu’elles fusionneraient et poursuivraient une introduction en bourse d’ici la fin de cette année.
Alors que ces entreprises se développaient rapidement et attiraient des talents de toute la région, elles ont servi d’« académies » pour former et inspirer la prochaine génération d’entrepreneurs, leur permettant de saisir de nouvelles opportunités que ces géants n’étaient pas en mesure de faire. La plupart de ces entrepreneurs de deuxième génération ont tendance à démarrer leur entreprise à Singapour et en Indonésie, où se concentrent les grands acteurs technologiques de l’Asie du Sud-Est.
« L’un des grands changements [in the startup scene] en Asie du Sud-Est, c’est la quantité et la qualité des talents », déclare Amit Anand, partenaire fondateur de Jungle Ventures, une société de capital-risque en phase de démarrage et de croissance basée à Singapour.
Lorsque la société a levé son premier fonds en 2012, « en moyenne sur un an, nous verrions environ 250 à 300 startups. Ce nombre est aujourd’hui passé à 3 000 », dit-il.
Anand attribue cette ascension à la présence de géants locaux comme Grab, Gojek et Tokopedia, ainsi qu’à l’arrivée d’entreprises technologiques mondiales telles que Google, Facebook et Amazon.com, qui ont installé leur siège social en Asie-Pacifique dans la région.
À la fin de 2020, près de 6 000 fondateurs ou PDG de startups de la région étaient d’anciens élèves de grandes entreprises technologiques, selon une étude de la société d’investissement basée à Singapour Asia Partners.
Kiren Tanna, une entrepreneure en série, affirme que davantage d’entreprises technologiques d’Asie du Sud-Est qui entreraient en bourse encourageraient probablement leurs employés à s’aventurer eux-mêmes dans l’écosystème des startups.
« Cela donne aux entrepreneurs comme moi l’assurance que si vous créez une bonne entreprise, vous pouvez également sonner une cloche sur le Nasdaq », a-t-il déclaré.
Tanna a cofondé l’application de livraison de nourriture Foodpanda en 2012, et la société a été rachetée par l’allemand Delivery Hero, l’une des principales sociétés de livraison de nourriture au monde, en 2016. Il a également été co-fondateur de Zen Rooms, une start-up hôtelière économique du Sud-Est Asie.
« La région a beaucoup changé depuis 2012 dans trois domaines principaux », dit-il. « L’une est qu’il y a beaucoup plus d’entrepreneurs très solides qui ont travaillé dans de grandes entreprises. … La disponibilité des talents a augmenté de manière folle. La deuxième est la disponibilité du capital sur ce marché a énormément augmenté, et la troisième est la disponibilité claire et la possibilité de sorties.En 2012, nous ne savions pas quand ni comment les entreprises [would] sortir. »
Tanna a cofondé sa troisième startup, l’agrégateur de marques de commerce électronique Una Brands, avec des dirigeants de Lazada, la filiale d’Alibaba basée à Singapour, et Ninja Van, un acteur de la logistique du dernier kilomètre basé à Singapour. Lancée fin 2020, Una a annoncé avoir levé 40 millions de dollars en fonds propres et en dettes en mai.
Avoir travaillé dans une entreprise technologique prospère dans le passé n’est, bien sûr, aucune garantie qu’un employé réussira en tant que fondateur lorsqu’il se lancera seul.
D’une part, le paysage a radicalement changé depuis que Grab, Gojek et Tokopedia ont lancé leurs activités il y a dix ans. Il y avait beaucoup moins de startups dans la région, ce qui signifie qu’elles ont pu monopoliser un montant sans précédent de capital-risque, notamment du SoftBank Vision Fund de 100 milliards de dollars créé en 2017.
Le marché des startups est aujourd’hui plus encombré que jamais, et les nouvelles générations de fondateurs auront beaucoup plus de mal à se démarquer et à prouver aux investisseurs et aux clients que leurs modèles économiques sont solides et durables.
Pourtant, il y a beaucoup d’optimisme autour de la scène des startups en Asie du Sud-Est. L’économie numérique de la région a une vaste marge de croissance et les capitaux à risque ne manquent pas pour la financer.
La montée en puissance de nouvelles générations d’entrepreneurs pourrait bien être la pièce manquante pour que l’Asie du Sud-Est devienne le prochain hub de startups, suivant les traces des États-Unis et de la Chine.
Comme le voit Bubna de NextBillion, « Certaines des prochaines générations des meilleures entreprises du monde viendront de cette région. »