Longhorns Connor Phelps (communications, 2018) et Javier Huerta (gouvernement, 2021) ont cofondé la société de technologie Wheelist pour aider les concessionnaires automobiles à mieux gérer et déplacer leurs stocks. Le duo s’est rencontré il y a quelques années à peine en tant que premiers partisans du renouveau de la fraternité Delta Upsilon. Huerta (COO) a grandi à Brownsville et a terminé un an à l’Université du Texas Rio Grande Valley avant d’être transférée à l’Université du Texas à Austin. Il était à l’origine avant le droit, mais a finalement décidé qu’il était mieux adapté pour une carrière dans les affaires.
«Je considère l’entrepreneuriat comme une chance non seulement de poursuivre quelque chose que je peux construire par moi-même, mais aussi comme un moyen de fournir de la valeur et d’aider d’autres personnes à gérer leur entreprise de manière plus efficace», dit Huerta.
De même, Phelps (PDG) a envisagé de poursuivre des études en droit avant de passer aux communications. Au lycée, il a ouvert une entreprise avec son frère en train de restaurer des clôtures en fer forgé, ce qui lui rapportait suffisamment d’argent pour ne travailler que deux jours par semaine, plutôt que tous les jours après l’école. Le désir de Phelps de travailler pour lui-même, sa concentration sur la rentabilité et sa créativité pour travailler plus intelligemment l’ont motivé au fil des ans.
«Je pense que Javier et moi partageons tous les deux un sentiment de dynamisme et d’autodétermination. Nous avons dû faire des sacrifices dès le début de l’université. Nous restions souvent et travaillions lorsque nos amis sortaient. Nous avons passé de longues nuits et tôt le matin pour faire des choses que certaines personnes pourraient trouver ennuyeuses, mais cela a payé pour nous amener là où nous en sommes aujourd’hui », dit Phelps.
Phelps a eu l’idée de Wheelist au cours de sa dernière année à UT Austin. À cette époque, il achetait et vendait régulièrement des voitures, et il reconnaissait le besoin d’une meilleure solution pour vendre des voitures en ligne en privé. La première itération de Wheelist était une plateforme permettant aux particuliers (B2C: business to customer) de vendre leurs voitures numériquement avec la promesse d’une vente dans les deux semaines suivant la mise en vente. Bien que Wheelist ait suscité un certain intérêt de la part des vendeurs privés à ses débuts, la startup a eu du mal à évoluer. Après la première année, Wheelist a pivoté pour se concentrer sur les concessionnaires automobiles (B2B: business to business), un secteur avec une longue histoire d’inefficacité. Les concessionnaires vendent également des centaines de voitures par mois plutôt qu’une fois tous les quatre ans, ce qui est le délai moyen pour les vendeurs privés aux États-Unis.Ce pivot a permis une meilleure fidélisation de la clientèle et une réduction des coûts d’acquisition.
À l’été 2019, Phelps et Huerta ont postulé et se sont lancés dans Student Entrepreneur Acceleration and Launch (SEAL) – l’accélérateur d’été sélectif de neuf semaines d’UT Austin qui sélectionne les startups émergentes les plus prometteuses du campus et les aide à faire face à leur prochaine étape axée sur le marché.
Pendant leur séjour chez SEAL, Wheelist a connu un moment décisif avec sa stratégie de mise sur le marché. Après s’être heurtée à des murs de briques avec des ventes directes à des concessionnaires individuels, l’équipe a découvert une stratégie de partenaire de distribution qui permettait d’accéder à des centaines de décideurs de concessionnaires à la fois: les commissaires-priseurs en gros. Les commissaires-priseurs en gros de voitures vendent des milliers de voitures d’occasion chaque semaine ou chaque mois, et des centaines de dirigeants de concessionnaires se présentent à ces événements – rationalisant les efforts de Wheelist. «Le comportement de Connor et Javier a changé du jour au lendemain, passant d’entrepreneurs fatigués à pleins d’entrepreneurs, se souvient Bart Bohn, fondateur et directeur de SEAL. C’était le deuxième pivot majeur de Wheelist en tant qu’entreprise.
«Mon conseil aux autres étudiants fondateurs est de vraiment connaître votre marché», dit Huerta. «Pendant un certain temps, nous avons eu du mal à acquérir des clients. Après avoir évalué notre clientèle, nous avons constaté que les propriétaires de concessionnaires automobiles opèrent dans une communauté soudée, respectent l’établissement de relations et sont plus susceptibles de faire confiance aux recommandations. »
Le duo attribue au LaunchPad le mérite d’avoir aidé Wheelist à démarrer et de rester avec eux à chaque étape de leur développement commercial. «Mitch Jacobson (directeur exécutif du LaunchPad) a contribué à nous orienter dans la bonne direction», déclare Phelps. «Il nous a donné son temps, ses connaissances et son expertise, qui ont fait passer Wheelist d’une simple idée à une entreprise durable. Mitch nous a conseillé de nous impliquer auprès d’investisseurs providentiels, d’incubateurs et d’accélérateurs. Grâce à cette implication, nous avons levé 500 000 USD et nous sommes actuellement entrés dans un cycle d’expansion dans l’espoir de collecter 500 000 USD supplémentaires. »
Au cours des trois à cinq prochaines années, ces ambitieux Longhorns ont pour objectif de s’étendre sur les marchés intermédiaires des grands États automobiles, comme la Californie.
Pour vous connecter au LaunchPad ou en savoir plus sur son programme d’accélérateur d’été, SEAL, visitez ugs.utexas.edu/launchpad.