Il y a six ans, avant de devenir l’un des plus jeunes PDG d’une entreprise publique de l’histoire, Alex Rodrigues était un étudiant aux prises avec une décision difficile : rester à l’école ou abandonner pour créer une entreprise à partir de zéro ?
C’était « en quelque sorte risqué », se souvient Rodrigues, 26 ans. Lui et deux amis de l’Université canadienne de Waterloo ne pouvaient pas savoir si leur idée d’entreprise pour les véhicules autonomes allait faire son chemin. Ainsi, ils ont décomposé ce qu’ils considéraient comme les deux résultats les plus probables.
« Soit tu apprends beaucoup, et ça ne marche pas et tu retournes à l’école », dit Rodrigues. « Ou ça se passe très bien, et vous finissez par faire ce que vous espérez faire après l’école de toute façon, c’est-à-dire démarrer une entreprise vraiment cool dans une industrie vraiment intéressante. »
Fin 2015, avec près de 10 000 $ d’aide financière de leurs parents et un prix d’entrepreneuriat de 25 000 $ de leur école, le trio décide de décrocher. Aujourd’hui, ils sont les co-fondateurs d’Emark, basée à San Francisco, une start-up de camions autonomes de 200 employés qui est devenue publique en novembre via une fusion SPAC et est maintenant évaluée à plus de 4 milliards de dollars.
C’est loin d’une idée qui a commencé comme une blague entre étudiants en génie mécatronique – et est rapidement devenue quelque chose de plus.
ça a commencé comme une blague
À l’été 2015, Rodrigues et ses deux amis — Brandon Moak et Michael Skupien, les deux autres co-fondateurs d’Emark — ont décidé de construire une voiturette de golf autonome dans le garage de ses parents à Calgary.
C’était une idée farfelue. Rodrigues a plaisanté en disant que leur avenir pourrait résider chez Y Combinator, le célèbre incubateur technologique de la Silicon Valley. Le groupe a ri, se souvient-il.
Alex Rodrigues construisant des robots à 13 ans.
Source : Embarquer des camions
Rodrigues a grandi en compétition dans une équipe de jeunes robotiques. À 14 ans, il a essayé en vain de construire une tondeuse à gazon autonome. À l’université, en étudiant la mécatronique – un échantillon du génie mécanique, électronique et électrique -, lui et ses amis ont acquis une compréhension beaucoup plus approfondie de la technologie.
Avec l’aide de leurs parents, qui ont fourni l’argent pour acheter une voiturette de golf de 1 800 $ et un capteur LIDAR de 8 000 $, et un endroit pour travailler dans le garage de Rodrigues, les trois amis ont peaufiné leur conception et leur logiciel. Le parrain de Rodrigues, un ancien employé d’une entreprise de technologie GPS, s’est arrangé pour qu’ils empruntent un système GPS à 30 000 $.
En juillet de cette année-là, le trio a inscrit sa voiturette de golf au concours de pitch de démarrage de l’Université de Waterloo – et l’a remporté, leur rapportant 25 000 $ en capital de départ du fonds d’investissement de l’école. Ils ont célébré en conduisant le président de l’école autour du campus, dans ce que l’université a décrit comme l’un des premiers voyages autonomes au Canada.
Soudain, Y Combinator s’est senti tout à fait possible. Les co-fondateurs ont déposé un dossier de candidature et ont été acceptés dans la promotion 2016 des start-up de l’incubateur. Le hic : ils devraient abandonner l’université s’ils voulaient y assister.
C’est « très normal » dans la Silicon Valley, dit Rodrigues, mais certainement pas à Calgary : « Mes parents ont dû expliquer ça aux gens : ‘Il n’a pas arrêté. Il a quelque chose à faire.' »
Un pied dans la porte
Chez Y Combinator, les cofondateurs sont passés de la construction de navettes autonomes au développement de logiciels permettant aux camions commerciaux de conduire de manière autonome. C’était une décision intelligente : le mois dernier, la société d’investissement Wedbush prévoyait que ce marché attirerait plus de 750 milliards de dollars de dépenses au cours des cinq prochaines années.
Grâce aux relations de l’incubateur, Embark a levé 2,1 millions de dollars auprès d’investisseurs. C’était un pied dans la porte, et la société en a profité, collectant finalement plus de 317 millions de dollars au total avant d’être rendue publique le mois dernier, selon une estimation de Crunchbase.
L’argent a contribué à transformer la technologie de conduite autonome de la start-up : en 2018, un semi-camion guidé par le logiciel d’Emark a livré un chargement de fret à travers le pays, le tout premier voyage d’un océan à l’autre effectué par un camion automatisé. Un conducteur humain était présent dans la cabine du camion pendant tout le trajet, prêt à prendre le volant si nécessaire.
Skupien a quitté la start-up en 2017, mais Moak reste aux côtés de Rodrigues en tant que directeur de la technologie d’Embark. Et même si les actions d’Emark ont chuté d’environ 5% depuis son introduction en bourse, probablement un signe standard de volatilité post-fusion, Rodrigues est encore aujourd’hui l’une des personnes les plus jeunes à avoir dirigé une entreprise de plusieurs milliards de dollars.
Fait intéressant, il n’est pas seul : l’année dernière, Austin Russell, alors âgé de 25 ans, a fait entrer en bourse la société de technologie des véhicules autonomes Luminar avec une valorisation de plusieurs milliards de dollars.
« Ce n’est certainement pas un sentiment normal », dit Rodrigues. « C’est juste un tourbillon fou. »
Aucun regret d’avoir abandonné
Tourbillon mis à part, Rodrigues devra peut-être se concentrer rapidement. La concurrence s’en vient, et on s’attend à ce qu’elle soit féroce.
Plusieurs autres entreprises de camionnage autonomes sont également devenues publiques cette année, y compris les concurrents TuSimple et Aurora Innovation en avril et novembre, respectivement. Rodrigues dit qu’il pense que Embark peut battre ces concurrents pour lancer des flottes de camions commerciaux entièrement autonomes à travers le pays d’ici 2024 – cette fois, sans avoir besoin d’un conducteur humain au volant.
Cela commence déjà à plus petite échelle : des camions utilisant le logiciel de conduite autonome d’Emark devraient transporter du fret pour les clients entre Houston et San Antonio l’année prochaine.
Le potentiel d’être à la pointe, dit Rodrigues, est la raison pour laquelle il ne regrette pas d’avoir quitté l’université plus tôt – et pourquoi lui et Moak pourraient prendre leur temps avant de terminer leurs diplômes.
« En gros, nous nous sommes dit : c’est une opportunité incroyable, cette technologie est incroyablement cool », a déclaré Rodrigues. « Et si nous attendons trois ans pour obtenir notre diplôme, le moment sera passé. »
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