Wataru Akahata, PDG de VLP Therapeutics Japan LLC, pense qu’il peut aider à apporter une solution au défi de la sécurisation des vaccins COVID-19 pour des milliards de personnes – le développement d’un vaccin à ARN messager (ARNm) de deuxième génération qui ne nécessite qu’une fraction de le dosage de ceux actuellement disponibles.
La startup biotechnologique déposera une demande d’essai clinique en juin, dont la première étape, qui implique des dizaines de volontaires à l’hôpital universitaire d’Oita à Kyushu et est utilisée pour évaluer la sécurité, devrait commencer cet été. Contrairement aux vaccins à ARNm fabriqués par Pfizer Inc. et Moderna Inc., basés aux États-Unis, l’ARN « réplicon » exclusif de VLP dans le vaccin s’auto-amplifiera à l’intérieur du corps avant de produire des protéines antigéniques, ce qui induirait des réponses immunitaires contre le coronavirus.
Le principal avantage des vaccins auto-répliquants est leur efficacité, car ils ne nécessiteraient qu’une fraction du dosage des vaccins conventionnels pour déclencher une forte réponse immunitaire. Les scientifiques ont calculé que les vaccins à ARNm auto-répliquant nécessiteraient aussi peu que 1 à 10 microgrammes pour induire une réponse immunitaire efficace. Par rapport aux vaccins à ARNm COVID-19 qui ont jusqu’à présent été commercialisés, le dosage serait en théorie d’un dixième ou moins. S’il s’avère efficace et sûr, il faudrait aussi peu que 126 grammes pour vacciner l’ensemble des 126 millions d’habitants du Japon, selon les calculs de VLP.
Les principaux fabricants occidentaux de vaccins à ARNm COVID-19 prévoient de produire entre 800 millions et 3 milliards de doses cette année, mais les vaccins à ARNm auto-remplaçant pourraient permettre la production de vaccins à une vitesse sans précédent, selon certains scientifiques.
En raison de la forte réponse immunitaire, une seule injection d’un vaccin réplicon pourrait suffire à déclencher une protection efficace, bien que cela reste à déterminer dans les essais cliniques. Les candidats vaccins contre le COVID-19 à ARNm de deuxième génération ont commencé des essais cliniques dans le monde entier mais n’ont pas encore été commercialisés.
« Nous visons une réduction significative du dosage, nous prévoyons donc d’accélérer considérablement la production par rapport aux autres plates-formes de vaccins », a déclaré Akahata. « Nous espérons également que la dose plus faible réduira les effets secondaires chez les personnes.
« J’entends souvent parler de personnes vaccinées avec un vaccin COVID-19 ayant une forte fièvre et se rendant malades, surtout après le deuxième coup. Les Japonais sont considérés comme plus sensibles aux effets secondaires en général, j’espère donc développer un vaccin avec moins d’effets secondaires. »
Wataru Akahata (à gauche), PDG de VLP Therapeutics Japan LLC, avec un membre du personnel de la startup de biotechnologie. | VLP THERAPEUTICS JAPAN LLC
Avant de co-fonder VLP Therapeutics en 2013, Akahata a effectué des recherches sur un virus à ARN transmis par les moustiques appelé alphavirus, qui affecte des personnes en Afrique et dans d’autres régions depuis plus de 10 ans aux National Institutes of Health des États-Unis. Pendant son séjour là-bas, il a inventé un vaccin contre la maladie en utilisant une « particule ressemblant à un virus », qui, comme les virus, contient des protéines virales qui peuvent provoquer une forte réponse immunitaire, mais qui est sûre car elle ne contient aucune information génétique.
Chez VLP Therapeutics, il a entrepris des recherches sur la technologie de l’ARNm auto-amplifiant, qui, selon lui, pourrait être appliquée au développement d’un vaccin très efficace contre le COVID-19. Si l’essai clinique initial confirme l’innocuité, la société envisage de mener des essais cliniques de suivi au Japon.
Mais le nombre inférieur de cas de COVID-19 par rapport à d’autres pays rend difficile l’obtention de candidats aux essais, de sorte que la société est susceptible de demander l’approbation conditionnelle du régulateur sans procéder à un essai de phase finale impliquant des dizaines de milliers de volontaires, en supposant que le vaccin est sûr et efficace, a déclaré Akahata.
« Nous concentrerons tous nos efforts sur le Japon, car il y a un besoin accru de vaccins nationaux », a-t-il déclaré. « Auparavant, nous visions à fournir le vaccin entre 2022 et 2023, mais nous visons maintenant 2022. »
Akahata affirme que ses expérimentations animales ont confirmé l’efficacité de son candidat vaccin contre les variantes de coronavirus les plus contagieuses identifiées pour la première fois au Royaume-Uni, en Afrique du Sud et en Inde. Lorsqu’un besoin se fait sentir de développer un vaccin mis à jour pour cibler plus spécifiquement de nouvelles mutations de COVID-19, le développement pourrait se faire « très rapidement », a-t-il ajouté.
« Une fois cette plate-forme établie, nous serons en mesure de traiter rapidement les cas où une nouvelle variante nécessite un nouveau vaccin ou une nouvelle maladie apparaît », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi je souhaite de tout mon cœur que ce vaccin s’installe au Japon. »
Wataru Akahata, PDG de VLP Therapeutics Japan LLC. Akahata affirme que les expérimentations animales de la startup ont confirmé l’efficacité de son candidat vaccin contre les variantes de coronavirus les plus contagieuses identifiées pour la première fois au Royaume-Uni, en Afrique du Sud et en Inde. | VLP THERAPEUTICS JAPAN LLC
VLP a travaillé avec l’Université d’Oita, le Centre national pour la santé et la médecine mondiales, l’Institut national de l’innovation biomédicale, de la santé et de la nutrition, l’Université de la ville d’Osaka, le Centre médical de Nagoya et l’Université d’Hokkaido sur le candidat vaccin. Le projet a reçu une subvention pouvant aller jusqu’à 10 milliards de yens de l’Agence japonaise pour la recherche et le développement médicaux. La société a également signé un contrat de fabrication avec Fujifilm Corp. pour sa formulation de vaccin COVID-19 en octobre dernier.
Akahata dit que le vaccin à ARNm de son entreprise est différent de ceux de ses rivaux en ce qu’il code uniquement la partie signature de la protéine de pointe que le système immunitaire reconnaît et attaque, ce qui, selon lui, permet de tuer le coronavirus plus efficacement.
Akahata dit qu’une fois auto-amplifié, l’ARNm est conçu pour produire des protéines qui seraient ensuite immédiatement attaquées par le système immunitaire.
«Scientifiquement, il serait impossible pour l’ARNm de continuer à s’auto-répliquer longtemps», dit-il.
Pourtant, certains experts ont exprimé des inquiétudes quant à l’auto-réplication sans entrave de l’ARN.
« Je crains que l’ARNm, qui est produit en masse par auto-réplication, ne stimule fortement l’immunité naturelle des humains », ce qui pourrait conduire à des réactions secondaires involontaires, a déclaré Tetsuo Nakayama, professeur de projet au Kitasato Institute for Life Sciences et directeur de la Société japonaise de virologie clinique.
À l’échelle mondiale, plusieurs sociétés ont développé des vaccins à ARNm auto-répliquant. Arcturus Therapeutics Holdings Inc., basé à San Diego, a mené un essai clinique randomisé impliquant 580 participants de son vaccin à dose unique aux États-Unis et à Singapour et se prépare à commencer un essai à grande échelle. Un essai clinique a également commencé au Japon en mai, avec Elixirgen Therapeutics Inc. menant un essai sur 60 participants en coopération avec Fujita Health University dans la préfecture d’Aichi.
Malgré une concurrence intense sur la commercialisation de vaccins à ARNm de réplicon, VLP vise à être la première entreprise à commercialiser les vaccins au Japon. Bien que les premiers produits puissent devoir être stockés dans un congélateur spécial comme les autres vaccins à ARNm, la société pourrait être en mesure de proposer à l’avenir un vaccin lyophilisé sous forme de poudre, ce qui faciliterait le stockage, la manipulation et les livraisons pour les pays en développement. qui n’ont pas de chaîne d’approvisionnement ultrafroid, a déclaré Akahata.
« Cette technologie a tellement de place pour l’amélioration, alors j’aimerais l’entretenir avec grand soin », a-t-il déclaré.
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