Une startup de Pasadena a vendu des milliards de tests COVID. Puis vinrent les questions

Au cours de la dernière année, les dirigeants d’une startup de Pasadena ont commencé à voler de Burbank vers des destinations du monde entier sur une paire de jets Gulfstream nouvellement enregistrés, un G650 paré de sièges en peluche blancs, d’intérieurs brunis et d’autres finitions de luxe.

Deux dirigeants associés à la même entreprise ont également acheté des maisons de plusieurs millions de dollars non loin du siège social chic de la startup. Et lorsque Realtors a demandé la preuve qu’ils pouvaient payer de tels prix, l’un des dirigeants a remis un relevé bancaire montrant un dépôt de 128 millions de dollars sur le compte de l’entreprise du gouvernement britannique.

Le bénéficiaire de cette aubaine massive était Innova Medical Group, une société formée au début de la pandémie qui est devenue un fournisseur mondial improbable de tests COVID-19.

Il a été fondé par Charles Huang, un ancien cadre automobile chinois de 57 ans qui s’est installé dans la vallée de San Gabriel et n’est pas étranger aux entreprises ambitieuses – y compris des efforts séparés pour aider à relancer le constructeur automobile britannique MG Rover et à construire un 4 $. milliard d’usine de véhicules hybrides en Alabama.

Aucune de ces entreprises n’a abouti, mais cela n’a pas découragé Huang. Lorsque la Chine a révélé que certains habitants de Wuhan – où Huang était allé à l’université – étaient tombés malades d’un coronavirus nouvellement découvert, il a senti une opportunité.

Melissa Jones, directrice de la maison de soins, gère des boîtes de tests COVID-19 d’Innova en novembre 2020 à Falmouth, en Angleterre. La maison de soins infirmiers a participé à un programme pilote s’appuyant sur le test d’antigène du démarrage de Pasadena pour dépister les membres de la famille et les amis des résidents pour COVID-19 afin de permettre plus de «visites significatives».

(Hugh Hastings / Getty Images)

Moins de trois mois plus tard, il était président d’Innova, qui, en septembre 2020, a obtenu une vaste offre de tests COVID-19 rapides auprès d’un obscur fabricant chinois avant que les sociétés pharmaceutiques établies ne puissent le faire.

Ainsi, lorsque le Premier ministre britannique Boris Johnson a désespérément besoin de tests qui permettraient au pays de revenir à la normale, Innova était prêt : il a obtenu plusieurs contrats gouvernementaux estimés à au moins 2,7 milliards de dollars et a vendu plus d’un milliard de tests dans le monde.

Mais le score financier de Huang a fait l’objet d’une controverse.

En juin, la Food and Drug Administration des États-Unis a déclaré qu’elle avait « de sérieuses inquiétudes » quant au fait que le test d’Innova pourrait produire de faux résultats pouvant entraîner une maladie grave ou la mort. L’agence a exhorté le relativement peu d’Américains qui avaient reçu le produit d’Innova à « détruire les tests en les mettant à la poubelle ».

L’avertissement fait suite à une inspection plus tôt cette année des bureaux d’Innova, où les responsables de la FDA ont trouvé les choses en désordre.

À l’intérieur d’une salle de stockage, les inspecteurs du gouvernement ont trouvé 13 cartons de tests mêlés à des boîtes du produit endommagées ou prêtes à être détruites sans aucun marquage indiquant quelles boîtes pouvaient être expédiées, selon une lettre de la FDA envoyée à l’entreprise. Les tests avaient été expédiés avec les mauvaises instructions, ont constaté les inspecteurs. Et Innova n’avait pas inspecté ou vérifié ses tests après les avoir reçus de son fabricant en Chine.

Innova a également distribué plus de 70 000 tests aux Américains, a indiqué la FDA, bien que l’agence ne les ait pas autorisés à la vente sur le marché intérieur malgré une demande de la part de la société.

Innova a défendu son produit, qu’elle continue d’offrir au Royaume-Uni et sur d’autres marchés étrangers. Une porte-parole a affirmé que les préoccupations de la FDA n’étaient pas liées à la performance du test, mais plutôt à des problèmes tels que l’étiquetage.

Innova travaille avec l’agence pour rectifier tout problème, a-t-elle déclaré, ajoutant que les ventes aux États-Unis étaient limitées aux employés, aux études cliniques et à certains clients à des fins d’évaluation.

« Nous sommes convaincus que nous sommes sur la bonne voie pour nous conformer pleinement aux exigences de la FDA », a déclaré la porte-parole dans un e-mail.

Elle a refusé de rendre Huang disponible pour une interview ou de répondre à d’autres questions soulevées dans cette histoire qui ne sont pas directement liées aux activités de test de l’entreprise.

Sarah Hatchett, à gauche, chef des soins à la maison de soins infirmiers King Charles Court, supervise la démonstration d’un test COVID-19 rapide sur la directrice Melissa Jones à Falmouth, en Angleterre, en novembre 2020.

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En Grande-Bretagne, l’action de la FDA en juin a enflammé un débat déjà intense dans les médias et les publications scientifiques sur l’exactitude des tests et une décision du gouvernement britannique d’envoyer des millions aux foyers pour des dépistages de masse – même si les propres instructions du fabricant disent qu’ils sont destiné à être administré aux patients présentant des symptômes par un « personnel de laboratoire clinique formé ».

Ce n’est pas la première fois qu’un groupe d’entrepreneurs peu connus fait fortune en vendant un test COVID-19 qui est confronté aux questions des régulateurs. Aux États-Unis, la startup Curative de la région de L.A. a rapporté 1 milliard de dollars ou plus sur son test COVID-19 après que les responsables de la santé de tout le pays les aient adoptés comme moyen de tester des populations de masse – même s’il était également destiné uniquement aux patients présentant des symptômes. En réponse, la FDA a publié un rappel public concernant son utilisation approuvée.

Jo Maugham, directeur exécutif du Good Law Project, une organisation à but non lucratif qui a poursuivi le gouvernement britannique pour révéler les détails de milliards de livres de dépenses liées au COVID, a déclaré que la pandémie avait ouvert les vannes pour des contrats douteux.

« La gouvernance a fondamentalement disparu », a-t-il déclaré. « Beaucoup de choses se passent, pour des raisons très, très difficiles à comprendre. »

C’est certain. Au cours des premiers mois de la pandémie, Huang a vu une opportunité – illustrant comment, dans le chaos d’un événement qui change le monde, des entrepreneurs industrieux, même sans antécédents en matière de santé ou de science, pourraient en tirer un profit considérable.

Rapide, bon marché et controversé

Les tests antigéniques rapides sont similaires aux tests de grossesse à faire soi-même, seuls Innova s’appuient sur des écouvillonnages nasaux et pharyngés. Ils recherchent des protéines liées aux infections au COVID-19, une méthode moins sensible que la réaction en chaîne par polymérase, ou PCR, des tests qui détectent le matériel génétique du coronavirus.

Pourtant, les tests antigéniques ont un avantage sur l’analyse PCR en termes de prix et de rapidité. Les tests PCR peuvent coûter 100 $ ou plus et doivent être traités en laboratoire, les résultats prenant souvent des jours. Les tests d’antigène peuvent fournir des résultats en 20 minutes et Innova affirme que son test coûte « moins qu’un café et un muffin » achetés en grande quantité.

Les partisans, dont Innova, affirment que leur sensibilité plus faible les rend plus aptes à détecter les personnes contagieuses ayant une charge virale élevée, un point de débat scientifique.

Un kit de test d’antigène Innova est vu au centre de vaccination du National Health Service en janvier à Stevenage, en Angleterre.

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La décision du gouvernement britannique d’acheter les tests d’antigène en quantités massives à la startup Pasadena était enracinée dans le désir du gouvernement Johnson de rouvrir l’économie après les fermetures.

Son gouvernement a mis en place un programme de test et de traçabilité qui a été construit autour des tests d’antigène pour attraper et isoler rapidement les patients COVID-19, y compris ceux qui sont asymptomatiques.

Des scientifiques du gouvernement et de l’Université d’Oxford ont évalué 40 tests et sélectionné ceux d’Innova pour un programme pilote basé sur l’étude initiale. Les tests sont effectués par Xiamen Biotime Biotechnology Co., une entreprise de la province du Fujian.

Le gouvernement a déclaré que le test avait produit moins d’un faux positif sur 100 et détecté au total environ 77 infections sur 100, dont plus de 95% de celles ayant une charge virale élevée. Sa sensibilité, ou sa capacité à détecter les infections, a augmenté à 79 % lorsqu’elle est administrée par des scientifiques de laboratoire.

D’autres personnes dans les études initiales se sont testées même si les propres instructions d’Innova indiquent que les tests doivent être administrés par des professionnels de la santé aux patients présentant des symptômes. Cet écart a forcé le gouvernement à reconditionner le test Innova en tant que test du National Health Service, lui permettant d’être auto-administré par des personnes sans symptômes. Le test n’a détecté que 58% des infections lorsqu’il est auto-administré.

Les résultats du projet pilote de Liverpool publiés en décembre étaient encore moins prometteurs, révélant que les tests Innova auto-administrés n’avaient détecté que 40% des infections. Une étude ultérieure menée auprès d’étudiants de l’Université de Birmingham publiée en avril a révélé que les tests Innova étaient inefficaces pour détecter les personnes aux stades très précoces ou très tardifs de l’infection.

« Cela est promu comme un moyen d’ouvrir la société pour dire que ces tests rendent les gens en sécurité, alors qu’en réalité, ces performances sont trop faibles pour le faire », a déclaré le biostatisticien de l’Université de Birmingham, Jon Deeks, l’un des principaux critiques du programme de tests du gouvernement. . « Vous pourriez ramasser certains cas et c’est une bonne chose. Mais si vous les utilisez pour dire que les gens n’ont pas de COVID, ils ne sont pas assez bons pour le faire. »

Le Dr Tim Peto, un scientifique de l’Université d’Oxford qui a dirigé l’étude gouvernementale initiale, a déclaré qu’Innova avait été choisi après que son test « avait dépassé le seuil de performance » et qu’il était devenu clair que la société pouvait fournir le test en grande quantité.

« Cela n’a pas été avancé parce que c’était clairement le meilleur du groupe. C’était celui qui était disponible », a-t-il déclaré.

La startup a des défenseurs dans le secteur de la santé publique, dont Michael Mina, professeur adjoint d’épidémiologie au T.H. de Harvard. Chan School of Public Health qui s’est lancé dans le débat au Royaume-Uni.

« Je sais que les gens veulent détester le gouvernement pour avoir acheté des tests – mais le test Innova fonctionne tout à fait comme prévu », a tweeté Mina à ses plus de 100 000 abonnés le 12 janvier. « Très bon pour détecter les personnes contagieuses. C’est le seul but ici. Je serais heureux d’écrire un OpEd pour @guardian pour expliquer. « 

Mina a reçu des honoraires de consultation et de prise de parole de certains fabricants de tests COVID-19 rapides. Une porte-parole de Harvard a déclaré que Mina n’était pas disponible pour commenter mais qu’il n’avait pas reçu d’argent d’Innova.

Innova a tiré parti du plaidoyer de Mina. Son site Web renvoie à une interview de Mina par la Canadian Broadcasting Corp. intitulée « Des tests rapides d’antigènes COVID pourraient-ils briser le dos de la pandémie?

Mina a dirigé un programme pilote à Citibank dans lequel les employés de banque à New York et Chicago se sont contrôlés trois fois par semaine avec les tests d’Innova. En mars, Innova a embauché Sean Rogers, un cadre de Citibank qui avait travaillé sur le pilote, pour être son nouveau président. La banque a depuis décidé d’utiliser un autre test d’antigène qui, contrairement à celui d’Innova, a été autorisé par la FDA.

Le gouvernement britannique a cependant continué à distribuer les tests Innova malgré l’action de la FDA. Un porte-parole du ministère britannique de la Santé et des Affaires sociales a souligné le processus d’évaluation « rigoureux » et le « processus d’assurance qualité robuste » du gouvernement pour prendre cette décision.

«Nous avons confiance en [antigen] des tests de flux latéral, qui nous aident à identifier les personnes sans symptômes mais qui pourraient transmettre le virus à d’autres – aidant à briser les chaînes de transmission », a-t-elle déclaré dans un e-mail.

Un travailleur traite un test Innova COVID-19 sur un écouvillon prélevé sur un étudiant de retour à l’Université de Hull en janvier.

(Paul Ellis / AFP via Getty Images)

La porte-parole d’Innova a défendu le test d’antigène de l’entreprise, affirmant que les résultats auto-administrés devraient s’améliorer à mesure que les utilisateurs effectuent plusieurs tests.

« La sensibilité du test peut chuter lorsque le test est administré PAS en suivant les instructions. Mais [the] le test d’antigène lui-même est un test simple et facile. Nous acceptons que les profanes et les utilisateurs non formés pour la première fois puissent avoir des questions concernant la bonne application du test », a-t-elle déclaré.

Elle a également noté qu’une analyse plus détaillée de l’étude de Liverpool publiée en juillet a révélé que les tests avaient conduit à une réduction de 21% des transmissions de COVID-19. Selon le modèle statistique, cela aurait pu éviter 850 à 6 600 cas.

Faire le grand temps

Allyson Pollack, professeur de santé publique à l’Université de Newcastle en Angleterre qui a suivi les contrats d’Innova au Royaume-Uni, estime qu’ils totalisent entre 2,7 et 4 milliards de dollars. La BBC a rapporté que la société avait livré 1 milliard de tests au marché britannique. Innova a refusé de commenter ses ventes.

Il n’était pas du tout certain que Huang atteindrait ce genre de succès avec Innova, une société de portefeuille de Pasaca Capital. La société d’investissement privée a été fondée par Huang en 2016, selon le site Web de Pasaca et les archives publiques.

Huang, également connu sous le nom de Chunhua Huang, a obtenu un diplôme en économie à l’Université de Wuhan avant de partir à l’étranger pour une maîtrise en administration des affaires et un doctorat en marketing à l’Université de Strathclyde en Écosse. Il a travaillé comme analyste d’investissement dans de grandes banques, dont le Crédit Lyonnais, où il a couvert les marchés asiatiques de l’automobile, des transports et des infrastructures de 1996 à 2000, selon des biographies publiées.

Sa biographie de Pasaca se vante de lui « jouer un rôle clé dans l’alliance stratégique » en 2002 entre le groupe MG Rover et le groupe chinois Brilliance, un important constructeur de véhicules utilitaires et la première entreprise chinoise à entrer en bourse à Wall Street.

Mais l’alliance s’est effondrée et la société mère de MG Rover a déposé une demande d’équivalent britannique de la faillite en 2005 après que le président de Brilliance, Yang Rong, se soit enfui aux États-Unis à la suite d’accusations des autorités chinoises de crimes économiques. Huang était le directeur financier de Brilliance, selon un rapport du Parlement britannique qui a enquêté sur l’échec de MG Rover.

Rong, 64 ans, également connu sous le nom de Yung Yeung ou Benjamin Yeung, a été classé par Forbes comme le troisième homme le plus riche de Chine en 2001 avec une valeur nette dépassant les 800 millions de dollars. Il a nié les accusations et les médias, dont le New York Times, l’ont présenté comme le perdant d’une lutte pour le pouvoir et la victime du désir de la Chine de maîtriser sa classe émergente d’entrepreneurs ultra-riches.

Huang a conservé ses liens avec Yeung, qui a refait surface en 2009 en déclarant à Reuters dans une interview depuis sa maison du sud de la Californie qu’il s’attendait à construire trois usines de plusieurs milliards de dollars qui fabriqueraient 3 millions de véhicules à technologie propre par an.

Le président d’Italdesign Giugiaro, Giorgetto Giugiaro, à gauche, et le président d’Hybrid Kinetic Motors Corp. Yung Yeung, à droite, échangent des papiers alors qu’ils signent un contrat pour la conception de voitures HK Motors en 2010 sous le regard du gouverneur de l’Alabama, Bob Riley.

(David Bundy / Annonceur Montgomery)

Peu de temps après, Hybrid Kinetic Motors – basé à Pasadena, présidé par Yeung et vice-président par Huang – a annoncé qu’il avait passé un accord avec des responsables du comté de Baldwin, en Alabama, pour construire une usine de véhicules propres de 4 milliards de dollars. Le gouverneur de l’État a assisté au dévoilement du concept-car, mais les plans ne se sont pas concrétisés lorsque Hybrid Kinetic n’a pas pu lever le capital.

Un porte-parole de Yeung, qui vit dans la riche communauté de la vallée de San Gabriel à Bradbury, a déclaré que l’homme d’affaires n’était pas un investisseur et n’avait aucun lien avec Innova ou Pasaca Capital, bien que lui et Huang restent amis.

On ne sait pas ce qui a conduit Huang à conclure un accord d’import-export avec le fabricant chinois Xiamen Biotime, mais il avait une vaste expérience du marché chinois. Il est né en Chine, selon les registres d’inscription des électeurs du comté de L.A., et a servi à la fin des années 2000 en tant que directeur de la recherche sur les actions chinoises pour BNP Paribas, selon une biographie.

Un communiqué de presse publié en septembre sur le site Web de Xiamen Biotime annonçant l’accord de distribution cite Huang disant qu’Innova avait une « relation de longue date avec Biotime », mais ne fournit pas de détails.

Huang a également déclaré dans le communiqué, retiré depuis, qu’Innova a choisi son partenaire de fabrication après que « des tests de validation effectués par nous-mêmes, nos acheteurs et d’autres agences indépendantes ont prouvé à maintes reprises » qu’il s’agissait du meilleur test du marché.

Un porte-parole de Xiamen Biotime a renvoyé toutes les questions à Innova, qui n’a pas répondu aux questions sur ce sujet.

Le paiement

Cependant, Huang a réussi à sécuriser son approvisionnement en tests d’antigène, le résultat a été lucratif pour Innova.

Après avoir partagé une adresse l’année dernière dans un entrepôt de Monrovia, Innova et Pasaca ont emménagé dans des suites séparées dans un immeuble de bureaux de Pasadena revêtu de marbre et de granit sur Colorado Boulevard. Innova a depuis agrandi ses bureaux – où une image agrandie du coronavirus est suspendue près de la réception – dans le cadre d’un accord évalué à 13,2 millions de dollars.

Le succès a alimenté une frénésie d’achat de luxe pour les entreprises et les particuliers.

Une filiale d’Innova et Pasaca Capital ont enregistré deux jets Gulfstream au début de cette année, selon les dossiers de la Federal Aviation Administration. L’un était un Gulfstream 650, parmi les meilleurs jets d’affaires du marché. Un nouveau Gulfstream 650 coûte plus de 60 millions de dollars. Le jet de Pasaca a été construit en 2015.

Le deuxième Gulfstream d’Innova, immatriculé en février, était un modèle plus ancien pouvant accueillir 20 personnes.

Dans la vallée de San Gabriel, trois agents immobiliers locaux, qui ont parlé sous couvert d’anonymat en raison d’accords de non-divulgation, ont déclaré que les dirigeants des sociétés examinaient des domaines à Pasadena, Saint-Marin et Arcadia répertoriés pour un montant compris entre 3 et 20 millions de dollars. l’année dernière.

De telles visites ne sont pas offertes à n’importe qui. Un agent a déclaré que plusieurs dirigeants, dont Huang, avaient présenté un relevé bancaire Innova avec un solde de 175 millions de dollars comme preuve de fonds.

Les dossiers immobiliers montrent qu’au moins deux propriétés ont été achetées par des dirigeants liés à Innova au cours de la dernière année.

En octobre, le président et chef de la direction d’Innova, Daniel Elliott, a déboursé 4,1 millions de dollars pour un manoir de 8 000 pieds carrés à Arcadia. Selon la liste, la pièce maîtresse de deux étages comprend six chambres, huit salles de bains, deux cuisines, un sauna, une cave à vin, une salle de cinéma et un ascenseur.

Puis, en avril, Weining Mao, président de la Fondation Charles Huang, a payé 4,198 millions de dollars pour un domaine de style traditionnel près du parc Lacy de Saint-Marin. La maison de 3 700 pieds carrés revendique près d’un demi-acre et comprend une piscine, un spa, plusieurs zones de divertissement et un terrain de pétanque au milieu de jardins bien entretenus.

Nouvelles opportunités

Le Royaume-Uni a l’un des programmes de vaccination les plus réussis au monde et a levé la plupart des restrictions pandémiques en Angleterre le 19 juillet. Cependant, le gouvernement exhorte les gens à continuer les tests car de nouvelles souches déclenchent une augmentation des cas de COVID-19. Le gouvernement a annoncé ce mois-ci que de nouvelles études montrent que le test Innova est efficace pour détecter la variante Delta.

On ne sait pas, cependant, combien de personnes suivent cette direction. Les utilisateurs sont censés enregistrer les résultats des tests, mais un audit récent du programme de test et de traçabilité a révélé que seulement 14% des 691 millions de tests d’antigène distribués dans les foyers, les écoles et ailleurs avaient été enregistrés comme effectués fin mai. Il est possible que de nombreux autres tests aient été utilisés, mais il est également possible que des millions de personnes ne l’aient pas fait.

Un kit de test Innova COVID-19 renvoie un résultat négatif en janvier au Pays de Galles. Les kits de test ont été largement diffusés dans le cadre du programme de tests de masse du gouvernement britannique.

(Huw Fairclough / Getty Images)

Au milieu de la récente explosion de la variante Delta, Deeks de l’Université de Birmingham a déclaré qu’il préconisait que les gens fassent les tests d’antigène, bien qu’il y ait eu des signes que les gens ne le faisaient pas.

« L’intérêt des gens pour cela a définitivement baissé », a déclaré Deeks, qui a noté que pendant que les écoles étaient en session au printemps, les enseignants qu’il connaissait ont parlé de « placards pleins de tests ».

La porte-parole d’Innova a déclaré qu’il y avait toujours une forte demande pour le test, notant qu’il a été approuvé pour une utilisation dans plus d’une douzaine de pays, dont la France, l’Allemagne, Israël et la Malaisie – et qu’il cherche des approbations supplémentaires.

Innova a réalisé deux acquisitions dans le sud de la Californie pour étendre sa capacité de test et a annoncé en mai un accord pour commencer à produire des millions de tests par jour au Royaume-Uni.

« Innova a fourni plus d’un milliard de tests antigéniques rapides dans le monde et continuera de fournir pour répondre à la demande des clients », a déclaré la porte-parole.

Une telle demande peut aider à expliquer pourquoi les dirigeants d’entreprise volent à travers le monde. Les enregistrements de vol pour l’ancien jet show qu’il a volé en Islande, au Qatar, à Chypre, en Israël et en France. Les enregistrements ne sont pas disponibles pour le G650.

Pourtant, Huang couvre peut-être ses paris. Depuis qu’Innova a connu le succès, Pasaca a fait une sorte de frénésie d’investissement – ​​et certaines des entreprises ne semblent pas liées au COVID-19.

En mars, Pasaca a annoncé un investissement de 50 millions de dollars dans Caton Technology, une entreprise singapourienne développant des « solutions de transport de réseau IP de nouvelle génération ».

Et plus récemment, une nouvelle entreprise est apparue sur le site Web de l’entreprise. Il s’agit d’une entreprise de Rancho Santa Margarita appelée Sweegen, décrite comme fournissant « des solutions de goût sucré pour les fabricants multinationaux d’aliments et de boissons ».

L’entreprise, a déclaré Pasaca, « a pour mission de réduire le sucre et les édulcorants artificiels dans notre alimentation mondiale ».

Les rédacteurs du Times, Roger Vincent et Andrew Mendez, ont contribué à ce rapport.

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