Une start-up israélienne d’IA parie sur des ruches robotisées pour sauver les populations mondiales d’abeilles | Le temps d’Israël

L’entrepreneur israélien en série Saar Safra ne s’est pas lancé dans l’économie des abeilles lorsqu’il est retourné dans son pays natal après 15 ans passés à Seattle. C’est un informaticien qui, au cours des deux dernières décennies, a dirigé ou fondé cinq sociétés de logiciels, dont trois ont été acquises.

Après avoir fermé sa dernière entreprise à Seattle en 2017, Safra a relocalisé sa famille en Israël et a commencé à chercher sa prochaine opportunité dans l’écosystème technologique local.

Il avait quatre critères. « Il fallait que ce soit du B2B [business to business], basé sur un SaaS [software-as-a-service] modèle, et ce devait être une entreprise d’un milliard de dollars. Je voulais aussi être impliqué dans quelque chose qui ferait du bien en faisant le bien », a déclaré Safra au Times of Israel dans une récente interview.

Au cours de l’une de ses dizaines de rencontres avec des entrepreneurs et des hommes d’affaires locaux, il a rencontré Eliyah Radzyner, une apicultrice de métier et conseillère en opérations apicoles qui avait précédemment cofondé une start-up de technologie agricole développant des systèmes robotiques pour la culture en serre.

Radzyner cherchait à introduire plus de technologie dans l’apiculture moderne, une profession qui s’appuie largement sur les pratiques d’il y a plus de 150 ans. Les deux se sont entendus et Safra a déclaré qu’il pensait qu’il aiderait Radzyner à démarrer avec un plan d’affaires et un moyen d’évaluer les mesures « pour quelques mois seulement » en utilisant sa riche expérience en développement commercial.

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Mais six mois plus tard, Safra a déclaré qu’il « avait réalisé que c’était le cas » et en 2018, avec trois autres co-fondateurs, ils ont créé Beewise, une startup basée à Beit Ha’emek qui a depuis développé ce qu’elle appelle le premier système automatisé. et ruche autonome surnommée le Beehome.

Le Beehome est une ruche automatisée et autonome développée par la startup israélienne Beewise qui surveille et prend soin des abeilles 24h/24 et 7j/7. (Courtoisie)

Le Beehome est un conteneur converti à l’énergie solaire qui rassemble la robotique, l’intelligence artificielle, l’imagerie, une plate-forme logicielle et une application mobile pour surveiller et soigner les abeilles 24 heures sur 24. L’appareil peut abriter jusqu’à 24 colonies d’abeilles et contrôle automatiquement les conditions climatiques et d’humidité, détecte et élimine les parasites et les parasites, identifie lorsqu’une colonie se prépare à essaimer, envoie des alertes lorsqu’une intervention humaine est nécessaire et récolte même le miel produit par les abeilles .

« Le Beehome fonctionne avec 24 colonies, 12 de chaque côté. Et au centre, il y a un système robotique qui se déplace et surveille [the colonies] 24/7 en utilisant la vision par ordinateur, l’apprentissage automatique et les réseaux de neurones. Il distribue de la nourriture, de l’eau, des médicaments s’il y a une maladie ou un ravageur, il sait s’il fait trop chaud ou trop froid – le robot peut traiter tout cela », a déclaré Safra.

Le contrôle et la surveillance de toutes ces conditions en temps réel garantissent l’amélioration des rendements, la pollinisation plus efficacement et la protection des populations d’abeilles mellifères, a-t-il expliqué.

Les populations d’abeilles ont certainement besoin d’être protégées. En raison de ce que Safra appelle une « tempête parfaite » de changement climatique, de perte d’habitat, d’utilisation excessive de produits chimiques agricoles, d’acariens parasites et de divers agents pathogènes, les populations d’abeilles diminuent depuis des décennies et le monde « perd environ 40 pour cent des colonies chaque année. . « 

Les abeilles font partie des pollinisateurs les plus importants de notre écosystème. (Susanne Schulz sur iStock par Getty Images)

Aux États-Unis, les apiculteurs ont perdu environ 45 % de leurs colonies d’abeilles mellifères gérées entre avril 2020 et avril 2021, marquant la deuxième perte annuelle la plus élevée jamais enregistrée selon le dernier rapport sur les pertes et la gestion publié par le Bee Informed Partnership.

C’est un chiffre étonnant étant donné que « près de 90 % des espèces de plantes à fleurs sauvages dans le monde dépendent, entièrement, ou au moins en partie, de la pollinisation animale, ainsi que plus de 75 % des cultures vivrières mondiales et 35 % des terres agricoles mondiales, » selon les Nations Unies.

En outre, « les pollinisateurs contribuent aux cultures qui fournissent des biocarburants (par exemple, les huiles de canola et de palme), des fibres (par exemple, le coton), des médicaments, du fourrage pour le bétail et des matériaux de construction. Certaines espèces fournissent également des matériaux tels que la cire d’abeille pour les bougies et les instruments de musique, ainsi que des objets d’art et d’artisanat », selon le World Bee Project, une initiative basée au Royaume-Uni qui fait progresser l’intégration de diverses technologies pour aider à sauver les abeilles.

En effet, la technologie est une solution indispensable pour protéger les populations d’abeilles et les aider à prospérer – au risque de perdre des processus importants que les abeilles facilitent, a déclaré Safra.

Une photo illustrative d’abeilles volantes autour d’une ruche en bois. (Sushaaa sur iStock par Getty Images)

« Traiter et prendre soin des êtres biologiques vivants en temps réel aide à les garder forts et en bonne santé. Un robot peut faire cela toute la journée ; ça ne fatigue pas. Les humains ne peuvent pas traiter les abeilles en temps réel. S’il y a un problème, vous ne le savez pas jusqu’à ce que vous arriviez aux ruches. Ils [beekeepers] doivent conduire sur le terrain – s’ils ont 1 000 boîtes éparpillées, ils doivent les examiner pour voir ce qui se passe, et il est souvent trop tard car la colonie s’est effondrée », a-t-il déclaré.

Avec le Beehome, les apiculteurs peuvent prendre des mesures immédiates en cas de problème, ce qui signifie que « plus d’abeilles restent en vie, il y a plus de miel et plus de pollinisation ». Selon les premières conclusions internes, l’effondrement de la colonie avec le Beehome est réduit à environ 10 %, a déclaré Safra au Times of Israel.

La technologie des abeilles et la vision

Beewise a pour mission réelle de « sauver les abeilles », a déclaré Safra, dont le titre de l’entreprise est responsable des abeilles. « Le monde que nous sauvons est le monde réel, et il vaut la peine d’être sauvé. Je crois vraiment de tout mon être que nous allons le faire.

L’entreprise emploie actuellement environ 70 personnes passionnées par la cause, selon Safra, et la startup se développe rapidement. Il a déjà levé près de 40 millions de dollars depuis sa création début 2018, auprès d’investisseurs israéliens et étrangers.

Beehome automatisé de Beewise à côté des ruches traditionnelles. (Courtoisie)

Avec un certain nombre de « clients satisfaits et enthousiastes », Beewise vise maintenant le marché nord-américain, ciblant les apiculteurs et les producteurs commerciaux au Canada, aux États-Unis et au Mexique.

« Les producteurs veulent une visibilité sur les services de pollinisation qu’ils obtiennent. Les apiculteurs veulent réduire les coûts et augmenter le rendement », a déclaré Safra, indiquant que Beewise contribue aux deux. Dans le même temps, l’entreprise n’est « pas un fournisseur général de solutions pour l’industrie apicole ; notre seul objectif est de sauver les abeilles.

La technologie de Beewise a créé un tel buzz – elle figurait dans la liste des « meilleures inventions » du magazine TIME en 2020 – qu’actuellement « il y a plus de demande que nous ne pouvons en fournir », a déclaré Safra. La société a déployé environ 100 Beehomes à ce jour et prévoit d’en livrer des centaines d’autres au cours des prochains mois, avec l’objectif d’en vendre des dizaines de milliers dans les années à venir.

Les fondateurs de Beewise de gauche à droite : Hillel Schreier, Eliyah Radzyner, Saar-Safra, Yossi Surin, Boaz Petersil. (Autorisation : Beewise)

« Les innovations n’ont pas besoin de 100 ans pour se répandre. Si nous obtenons un million d’appareils sur le terrain, nous pouvons avoir un impact réel », a-t-il exhorté.

Le plus gros obstacle a été la logistique. Beewise convertit actuellement les conteneurs et les équipe de logiciels et de systèmes robotiques en Israël, après quoi ils sont expédiés aux clients.

« Nous appelons notre solution « logiciel emballé dans de l’étain », mais il y a une distribution physique du matériel et il doit être livré sur des camions. Cela augmente les coûts », a expliqué Safra. Il n’a pas divulgué le prix d’un Beehome, mais a déclaré qu’il n’était « pas prohibitif ».

La fabrication sur le marché rendrait la solution beaucoup plus rentable, pour ne pas dire plus rapide, et c’est là que Safra a déclaré qu’il concentrait ses énergies.

Le Beehome n’est pas destiné à supplanter l’implication humaine, souligne Safra. « Nous imitons ce que font les apiculteurs et séparons l’expertise du travail physique. L’expertise des apiculteurs est importante. Ce sont eux qui prennent les décisions – le système de robot sur le terrain effectue le travail manuel répétitif.

Beewise travaille également en étroite collaboration avec les apiculteurs pour offrir de nouvelles fonctionnalités et capacités. Ayant déjà déployé une solution basée sur le chauffage pour lutter contre le varroa, acariens parasites qui entraînent souvent l’effondrement des colonies d’abeilles en se nourrissant des réserves de graisse des adultes et des larves, la startup développe désormais un moyen d’intercepter les frelons tueurs. Ces espèces envahissantes, également connues sous le nom de frelons meurtriers et de frelons géants asiatiques, sont particulièrement nocives pour les abeilles mellifères – seules quelques-unes d’entre elles peuvent détruire des colonies entières en quelques heures à peine.

Les commentaires, a déclaré Safra, ont été extrêmement positifs. « Nous entendons tout le temps des apiculteurs dire qu’ils ne « retourneront jamais à la boîte vieille de 150 ans ».

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