Mystic – Une société de santé des cultures qui applique les innovations de l’industrie pharmaceutique pour lutter contre les ravageurs et les maladies – avec 68,2 millions de dollars de financement des investisseurs – a déménagé du Massachusetts à Mystic et opère dans l’ancienne installation de Monsanto sur Maritime Drive.
Enko Chem Inc. a annoncé son nouveau siège social et ses installations de recherche dans un communiqué de presse plus tôt ce mois-ci, et la PDG Jacqueline Heard en a partagé plus dans une interview avec Zoom jeudi. Enko a acheté l’installation au 62 Maritime Drive en juillet et a transféré les employés à Mystic en août.
« Nous étions un peu inquiets à l’idée de quitter la région de Boston pour retenir les talents, mais lorsque les gens sont venus voir les installations et ont vu la région, nous avons eu un taux de rétention très élevé », a déclaré Heard. Les employés font de la recherche en biologie moléculaire, de l’apprentissage automatique et de la modélisation, des études de sécurité et des fonctions administratives.
Il y a environ 30 personnes dans l’établissement Mystic, et Heard a déclaré qu’elle avait l’intention de doubler ses effectifs au cours des cinq prochaines années. Enko recrute actuellement pour divers postes.
Heard a déclaré que la décision de déménager « était en grande partie motivée par l’installation, qui est vraiment à la pointe de la technologie ». C’est plus de 80 000 pieds carrés, dont 33 000 pieds carrés d’espace de serre. Elle a dit qu’il était difficile de trouver des organismes de recherche pour sous-traiter les tests biologiques d’Enko, alors que le fait d’avoir autant d’espace de serre permet à Enko de le faire en interne.
Le communiqué de presse a également noté que l’espace de serre permettra une expérimentation plus rapide avant de mener des essais sur le terrain cette année.
Heard, qui a un doctorat. en biologie, a également un lien avec l’établissement: elle a travaillé pour Monsanto pendant 12 ans avant de se lancer dans le monde du capital-risque. Elle a investi dans de petites startups agricoles et a rejoint Anterra Capital, basée à Boston.
Heard a fondé Enko en 2017 et Anterra est l’un des investisseurs. Enko a été lancé publiquement en juin dernier après avoir obtenu 45 millions de dollars dans une ronde de financement de la série B, dirigée par la Fondation Bill & Melinda Gates.
<< Nous nous engageons à garantir que les petites communautés agricoles d'Afrique subsaharienne et d'Asie du Sud aient accès à des innovations abordables qui peuvent lutter de manière sûre et durable contre les ravageurs et les maladies des cultures, qui sont susceptibles de s'intensifier et de se propager dans de nouvelles zones en raison du changement climatique, "Le Dr Vipula Shukla, responsable principal des programmes pour l'agriculture à la Fondation Bill & Melinda Gates, a déclaré dans un communiqué de presse.
Cela a porté le financement total d’Enko à l’époque à 66 millions de dollars. Depuis, Enko a obtenu 2,2 millions de dollars de Connecticut Innovations, une société de capital-risque.
«C’est une excellente réutilisation de l’installation qui est déjà là-bas», a déclaré vendredi Peter Longo, directeur général principal des investissements chez CI. « Ils apportent des emplois avec eux ici dans le Connecticut, donc une partie de notre mission est de créer des emplois basés sur la technologie ici dans le Connecticut, donc cela nous intéressait également. »
Il a également déclaré qu’Enko avait des partenariats commerciaux précoces qui lui ont donné «une certaine validation du marché» et un groupe d’investisseurs solide.
Que fait Enko?
L’agriculture est « sous une énorme pression aujourd’hui », a déclaré Heard. « Il y a une population croissante et pourtant il y a des contraintes de ressources. La quantité de terres arables disponibles pour l’agriculture diminue. »
Le changement climatique ajoute une pression supplémentaire, et elle a déclaré que deux des plus grandes pressions sont les ravageurs et les maladies. Par exemple, elle a dit que l’amarante de Palmer est répandue dans le Midwest et devient résistante aux produits actuellement sur le marché.
Chemical & Engineering News, une publication de l’American Chemical Society, a publié un article en 2019 avec le titre «Palmer amaranth, le roi des mauvaises herbes, paralyse les nouveaux herbicides». L’article notait que la Weed Science Society of America avait voté en 2017 cette amarante de Palmer, membre de la famille des amarante, la mauvaise herbe la plus gênante du pays.
« Il faudra probablement une toute nouvelle technologie – une technologie qui n’existe pas encore – pour reprendre le dessus », indique l’article.
Entrez Enko. Heard a déclaré que son entreprise s’est tournée vers l’industrie pharmaceutique pour trouver l’inspiration et qu’elle adopte une «approche basée sur les cibles», ce qui signifie qu’elle développe des produits qui tuent ou contrôlent les ravageurs en inhibant une protéine particulière. Elle l’a comparé à la façon dont le vaccin COVID-19 cible une protéine pour générer une réponse immunitaire.
« L’approche basée sur les cibles d’Enko conçoit des molécules qui se lient uniquement à certaines enzymes trouvées dans des ravageurs spécifiques, éliminant ces menaces sans nuire aux humains ou à l’environnement », indique le communiqué de presse.
Heard a déclaré qu’Enko avait 31 cibles dans son pipeline. Les produits seraient généralement un spray ou un enrobage de semences, et elle a déclaré que le processus d’approbation serait le même pour les produits existants qui sont réglementés par le département américain de l’Agriculture et de la Food and Drug Administration.
Heard a déclaré que les préoccupations environnementales sont «vraiment au cœur de notre vision et de notre mission», et que chaque étape du processus de découverte et de développement «prend en compte la sécurité, qu’il s’agisse de sécurité environnementale ou de sécurité humaine».