Publié le vendredi 13 août 2021
Stellatus Solutions a été acquise par Slingshot Aerospace, qui lance la première plate-forme de communication centralisée de l’industrie spatiale pour aider à prévenir les collisions de satellites. (Crédit image : iStock/3DSculptor)
L’automne dernier, une équipe d’étudiants de l’Université de Chicago a été chargée de relever un défi dont on pourrait espérer qu’il avait déjà une solution : comment améliorer la communication entre les opérateurs de satellites pour éviter les collisions entre les 4 000 satellites dans l’espace, un nombre qui devrait atteindre 115 000 satellites d’ici 2030.
Le problème à l’époque était théoriquement présenté par Hacking for Defence, un cours universitaire interdisciplinaire parrainé par le ministère de la Défense. Mais lorsque les étudiants ont appris qu’il s’agissait d’une réalité à laquelle étaient confrontés les propriétaires-exploitants de satellites, ils ont été inspirés pour créer une startup, Stellatus Solutions, qu’ils ont ensuite intégrée au programme I-Corps de la National Science Foundation et à Edward L. Kaplan, ’71, Nouveau défi d’entreprise.
Ils n’avaient jamais imaginé que d’ici un an, leur startup serait acquise pour aider à diriger la première plate-forme de communication centralisée anticollision de l’industrie pour l’espace.
Stellatus, basée à Chicago, a été acquise en juin par Slingshot Aerospace, une société de simulation et d’analyse spatiale basée à Austin, Texas, et El Segundo. Californie, pour une somme non divulguée.
Slingshot Aerospace a annoncé jeudi le lancement de Slingshot Beacon, un produit qui connecte les opérateurs de satellites de différentes organisations sur une seule plate-forme afin qu’ils puissent partager des données mises à jour, s’informer mutuellement des manœuvres prévues et résoudre plus efficacement les collisions potentielles. Première technologie du genre pour l’industrie, Beacon regroupe les données de position de manière digeste avec toutes les informations dont les opérateurs de satellites ont besoin pour atténuer de manière appropriée les conjonctions à haut risque – lorsque des objets dans l’espace se percutent – améliorant ainsi la transparence, la sécurité et la durabilité. dans l’espace.
Beacon est piloté par de grandes entreprises qui représentent plus de 53 % des constellations de satellites en orbite terrestre basse, notamment OneWeb, Spire Global, Orbit Fab et d’autres.
Les cofondateurs de Stellatus, Holly Highfill, J.D. ’21, et Kishen Raghunath, MBA ’20, affirment que la programmation via le Polsky Center for Entrepreneurship and Innovation a été essentielle pour transformer leur projet de recherche en une entreprise naissante ayant une valeur pour l’industrie. Slingshot Aerospace a acquis la recherche de découverte de clients, les prototypes et le rolodex des contacts de l’industrie de Stellatus, et a embauché Highfill en tant que directeur de l’engagement client et de la stratégie et Raghunath en tant que directeur des finances et de la stratégie.
Holly Highfill
« J’ai toujours espéré travailler un jour dans l’industrie aérospatiale, mais je n’aurais jamais imaginé arriver ici en tant qu’entrepreneur à part entière », a déclaré Highfill, ancien PDG de Stellatus. « Je pensais que j’irais dans un cabinet d’avocats. »
Highfill et Raghunath allaient dans des directions très différentes lorsqu’ils ont suivi le cours Hacking for Defense, enseigné par le professeur de droit Todd Henderson et le professeur d’entrepreneuriat Will Gossin-Wilson, et ont trouvé leurs chemins convergents vers la dernière frontière.
Kishen Raghunath
Highfill, qui entrait dans sa dernière année à la faculté de droit de l’Université de Chicago et qui prévoyait de devenir avocat transactionnel, et Raghunath, ingénieur en aérospatiale en dernière année à la Chicago Booth School of Business qui prévoyait de se lancer dans le conseil, ont choisi le projet qui les a jumelés à Audrey Schaffer, ancienne directrice de la stratégie spatiale et des plans au bureau du secrétaire à la Défense. Schaffer a mis son équipe au défi de trouver un moyen de créer un canal de communication pour alerter les opérateurs de satellites sur les problèmes de sécurité dans l’espace.
Highfill a été surpris d’apprendre que les opérateurs recevaient des alertes de collisions potentielles par e-mail et n’avaient pas de moyen facile de contacter leurs homologues pour les résoudre. Souvent, ils devaient rechercher sur Google des informations de contact.
Ils ont également dû passer au crible un grand nombre d’alertes émises par le 18e Escadron de contrôle spatial, dont la mission est de surveiller environ 3 200 satellites actifs pour des approches rapprochées avec quelque 24 000 débris spatiaux. L’agence génère quotidiennement entre 300 000 et 500 000 « messages de données de conjonction » avertissant les opérateurs que leurs actifs pourraient entrer en collision avec un autre satellite ou un autre objet.
L’espace est sur le point de devenir beaucoup plus encombré. Quelque 115 000 satellites devraient être lancés au cours de la prochaine décennie, alors que de nouveaux entrants dans l’espace développeront une technologie qui fournira un Internet mondial aux confins de la Terre et des capacités d’imagerie visant à atténuer les effets du changement climatique, entre autres exploits. Les opérateurs de satellites doivent également faire face à quelque 130 millions de débris qui tourbillonnent autour de la Terre à 17 000 milles à l’heure.
« Nous comptons sur les satellites pour le GPS, nos téléphones portables, la météo, notre sécurité nationale et bien plus encore, et pourtant les opérateurs résolvent littéralement les collisions potentielles par courrier électronique, s’ils peuvent trouver les adresses », a déclaré Highfill. « Alors que l’espace continue de croître, notre équipe savait qu’une solution devait être mise en place pour garantir que l’espace est un domaine sûr et durable pour les générations à venir. »
Sur les conseils de Steve Lehman, ancien directeur associé principal du George Schultz Innovation Fund Associates Program, l’équipe Stellatus a postulé pour la cohorte d’hiver d’I-Corps, un programme de sept semaines parrainé par la National Science Foundation pour aider les startups liées aux STEM. tester le potentiel commercial de leurs recherches et idées. Il a également encouragé Stellatus à postuler au printemps New Venture Challenge, un accélérateur de 25 ans à Chicago Booth qui a aidé à lancer des entreprises prospères de Grubhub à Braintree. Les deux programmes sont gérés par le Polsky Center.
Chez I-Corps, dirigé par Melissa Byrn, directrice des stratégies d’innovation au Polsky Center, et Ellen Zatkowski, directrice adjointe, Stellatus a défini des objectifs de sensibilisation des clients, identifié leurs besoins et leurs points faibles et a répété leur prototype.
Chez NVC, guidée par le directeur de la faculté Steve Kaplan, l’équipe a conçu une stratégie d’acquisition de clients, découvert comment gagner de l’argent et appris à présenter son plan d’affaires aux investisseurs. Waverly Deutsch, professeur adjoint d’entrepreneuriat, a été particulièrement utile pour façonner et raconter leur histoire, a déclaré Highfill.
Stellatus — une équipe de six personnes dont Alex Hernandez B.A. ’21 ; Guy Karim Caland Puymartin MBA ‘21 ; Jerry McIntyre MBA ‘21 ; et Raheel Syed MBA ’21 – ont concouru parmi 30 startups mais n’ont finalement pas été sélectionnées comme finaliste du NVC. Mais un contact établi au cours du processus était un opérateur de l’une des plus grandes sociétés de lancement spatial et de satellites au monde, qui à son tour a présenté la startup à la PDG de Slingshot Aerospace, Melanie Stricklan.
Les deux sociétés ont apporté des forces complémentaires, a déclaré Highfill. Stellatus avait la recherche client que Slingshot voulait, et Slingshot, dont la série A de 8 millions de dollars l’année dernière a porté son financement total à 17,1 millions de dollars, avait le talent d’ingénieur, l’expertise aérospatiale et le financement pour commercialiser sa solution.
L’équipe de Stellatus a mené l’acquisition avec l’aide de Guy Turner de Hyde Park Ventures, un autre contact établi via les programmes du Polsky Center.
Highfill et Raghunath attribuent au programme d’entrepreneuriat le mérite de leur avoir permis de faire passer une idée du cours à l’acquisition en seulement neuf mois.
« Sans I-Corps et NVC, nous n’aurions pas changé et concentré sur le secteur commercial autant que nous l’avons fait », a déclaré Raghunath.
Désormais chez Slingshot, Highfill et Raghunath s’efforcent de concrétiser la mission et la vision de l’entreprise. Slingshot, grâce à une suite de produits, aide ses clients à surveiller, simuler et optimiser leurs systèmes spatiaux avec des environnements virtuels dynamiques et une technologie d’intelligence décisionnelle pour accélérer la durabilité de l’espace afin de créer un monde plus sûr et plus connecté.
« Depuis le début, Slingshot et Stellatus ont partagé des visions similaires pour accélérer la durabilité de l’espace à partir d’une position partageant les mêmes idées et ensemble, nous apportons des capacités uniques et précieuses à nos clients de l’industrie et font de nous une entreprise encore plus forte », a déclaré Stricklan, Slingshot’s PDG. « Cette année sera sans aucun doute l’année la plus marquante de Slingshot à ce jour. »