Une startup pense avoir un meilleur moyen d’aider les opérateurs de satellites à suivre les collisions orbitales potentielles et d’en parler avec d’autres entreprises et agences.
Le logiciel de Slingshot Aerospace s’appuie sur des données provenant à la fois de sources publiques et d’informations privées d’une entreprise pour donner aux utilisateurs un aperçu des collisions potentielles, des manœuvres satellites planifiées et un moyen de contacter d’autres opérateurs. Les utilisateurs voient un écran dont l’en-tête donne des informations sur les conditions météorologiques spatiales actuelles et combien de temps il reste avant qu’il y ait un autre risque de collision. Plus bas, la moitié gauche de l’écran est une plate-forme de discussion, afin que les opérateurs puissent faire savoir aux autres comment ils prévoient de déplacer leurs satellites pour éviter les collisions. Le côté droit de l’écran est un « journal de décision » où les utilisateurs peuvent voir leurs manœuvres planifiées.
« Aujourd’hui, [satellite] les propriétaires-exploitants sont inondés de messages de données sur les collisions », a déclaré Melanie Stricklan, PDG et cofondatrice de Slingshot Aerospace. « Cela leur donne des informations exploitables à portée de main ainsi que la possibilité de communiquer entre les entreprises et à l’échelle internationale. »
Baptisé Slingshot Beacon, le logiciel sera testé dans le cadre d’un programme pilote comprenant la société de communications par satellite OneWeb, le spécialiste de l’analyse de données Spire Global et Orbit Fab, qui cherche à construire des stations de ravitaillement orbitales pour satellites, selon un communiqué de presse de Slingshot Aerospace.
Le Pentagone n’est pas impliqué dans le pilote, bien que certaines des entreprises qui y participent aient travaillé pour le ministère de la Défense. OneWeb, par exemple, a reçu un contrat de l’Air Force en mai pour renforcer la connectivité dans l’Arctique, et a également récemment acquis la société de communications par satellite TrustComm pour développer ses activités avec le Pentagone.
Mais Stricklan a déclaré que la technologie pourrait éventuellement alléger la charge des troupes chargées de suivre les objets spatiaux aujourd’hui si le ministère de la Défense adoptait le système.
« La réduction de l’incertitude dans toute mission de sécurité nationale est de la plus haute importance. Cette capacité donne à quiconque se trouve sur la plate-forme la possibilité de réduire l’incertitude qui existe aujourd’hui avec tous les débris spatiaux et autres objets qui ont connu une croissance exponentielle au cours de la seule année dernière », a-t-elle déclaré. « Cela réduira la charge de travail qu’ils exécutent actuellement, produisant des centaines de milliers de messages de données de collision par jour. »
Stricklan a déclaré qu’elle avait eu des « conversations préliminaires » avec le ministère de la Défense sur l’utilisation de la plate-forme et qu' »elles avaient été positives ».
Le produit est issu de Hacking for Defense, un cours universitaire parrainé par le ministère de la Défense qui promeut les partenariats entre les étudiants et la communauté de la sécurité nationale. Une année, le programme a demandé aux étudiants de créer une plate-forme de communication pour améliorer la connaissance de la situation spatiale. Après le programme, plusieurs étudiants ont formé Stellatus Solutions LLC, qui a été acquise par Slingshot Aerospace en juin, selon un communiqué de presse.
L’espace devient rapidement de plus en plus encombré, d’autant plus que les entreprises commerciales lancent des constellations comprenant des milliers de satellites. Cette augmentation du nombre de satellites s’accompagne d’un risque accru de collision : le nombre de fois où un autre satellite ou un débris vole à moins d’un kilomètre d’un satellite a doublé, passant de 2 000 par mois en 2017 à 4 000 par mois aujourd’hui.