L’installation radar de LeoLabs au Costa Rica
LéoLabs
Fin mai, le bras robotique de la Station spatiale internationale a été heurté par un débris spatial. Heureusement, l’impact était relativement faible et n’a pas causé beaucoup de dommages ni n’a eu d’impact sur les performances du bras, selon l’Agence spatiale canadienne. Mais alors que des centaines de nouveaux satellites sont ajoutés chaque année en orbite terrestre basse, le risque de débris – et les millions de dollars de dommages économiques qu’ils peuvent causer – ne cesse d’augmenter. C’est un risque qui est constamment dans l’esprit de Dan Ceperley.
« Le risque numéro un pour la station spatiale est celui des collisions avec de petits débris non suivis », dit-il. « Et cet événement le met vraiment en valeur. »
Ceperley connaît peut-être ce risque mieux que peu d’autres. Il est le PDG de Menlo Park, en Californie, LeoLabs, qui possède une série d’installations radar dans le monde visant à suivre les milliers de petits débris en orbite et à aider les propriétaires de satellites à éviter les collisions.
Mercredi, la société a annoncé qu’elle étendait son système radar aux Açores au Portugal, ce qui contribuera à élargir la vue des systèmes de suivi de la société et lui permettra de suivre encore plus de débris en orbite. La construction de l’installation devrait être achevée dans moins d’un an, et une fois en ligne, elle renforcera les capacités de l’entreprise, a déclaré Ceperley.
Ce diagramme montre les « champs de vision » des installations radar des LeoLabs – les zones de lecture seront couvertes par la nouvelle installation des Açores.
LéoLabs
La couverture supplémentaire « nous donne la rapidité, nous donne la qualité des données, nous donne la possibilité de suivre avec une grande précision tous les satellites et débris spatiaux », ajoute-t-il. « Cela nous aide également dans notre progression constante vers le suivi des débris plus petits en ayant plus de capacité dans l’ensemble du réseau. »
Ceperley a fondé la société en tant que spin-off de la recherche qu’il menait en radioastronomie à SRI International. Lui et son équipe avaient développé une technologie qui permettait à leurs radiotélescopes de « filtrer » les satellites et les débris spatiaux pour s’assurer qu’ils n’obtenaient des données que des objets astronomiques qu’ils regardaient. Mais en renversant la technique, ils ont également pu utiliser le radar pour trouver des satellites et des débris. C’est sur cette idée que l’entreprise a été fondée.
Depuis, l’entreprise a construit des installations radar en Alaska, au Texas, en Nouvelle-Zélande et au Costa Rica. Pour ses clients, il propose des données sur un modèle de logiciel en tant que service, à la fois avec son logiciel standard et un logiciel personnalisé pour identifier ce que veulent les clients. Sa liste de clients est un véritable who’s who de l’industrie spatiale, y compris les sociétés de satellites Planet, Spire, Digital Globe, des sociétés aérospatiales comme SpaceX et Maxar, et des agences gouvernementales telles que l’Agence spatiale néo-zélandaise et le ministère de la Défense.
Cette photo montre les dommages causés au bras robotique de la Station spatiale internationale par des débris spatiaux.
NASA/ASC
Ce qui est encore plus remarquable, c’est qu’il a accompli cela avec relativement peu de capital. La clôture spatiale de l’US Air Force, qui a également été construite pour suivre les débris spatiaux, a coûté plus de 1,5 milliard de dollars. LeoLabs, en revanche, a levé un peu moins de 100 millions de dollars de capital-risque, le plus récemment avec un tour de série B de 65 millions de dollars plus tôt ce mois-ci qui valorisait la société à 380 millions de dollars, selon Pitchbook.
Le plan pour le nouveau tour de table, dit Ceperley, est de construire plus d’installations radar comme celle des Açores et d’étendre ses capacités de données et de logiciels. Son objectif primordial ? Pour suivre même de minuscules particules de débris spatiaux en orbite afin de protéger les actifs de ses clients.
« Pour le moment, l’industrie doit suivre des objets de 10 centimètres – il y en a environ 17 000 », dit-il. « Notre mission, au cours des deux prochaines années, est de se concentrer sur le suivi d’objets de deux centimètres, et il y en a environ 250 000. »
En réduisant les capacités de son entreprise à des objets aussi petits, poursuit-il, des incidents comme la collision du mois dernier ne se produiront plus. « De cette façon, la station spatiale n’a plus ce risque, les satellites n’ont plus ce risque », dit-il. « Et puis nous continuerons à suivre les plus petites choses. »