Robin Klein: Ne renflouez pas les startups

J’ai consacré la moitié de ma vie professionnelle – plus de 20 ans – à travailler avec des startups et à créer l’environnement et l’écosystème qui ont aidé de nombreuses grandes entreprises technologiques à prospérer au Royaume-Uni.

En tant qu’investisseur avec LocalGlobe, et avant cela avec Index Ventures, j’ai soutenu des sociétés telles que Zoopla, TransferWise, Citymapper, Mind Candy, Moo et Graze – le tout depuis leur phase de démarrage.

«De toutes les menaces que pose Covid-19, la menace qui pèse sur les startups en phase de démarrage est la moins préoccupante.»

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Pourtant, je suis certain que de toutes les menaces que pose Covid-19, la menace qui pèse sur les startups en démarrage est la moins préoccupante. Je suis beaucoup plus préoccupé par les entreprises et les indépendants dont les revenus se sont effondrés du jour au lendemain et dont la reprise est très incertaine.

Des années de soutien gouvernemental aux startups

Nous sommes entrés dans cette crise avec un secteur technologique en très bonne santé: après avoir levé un record de 13 milliards de dollars rien qu’en 2019, il est mieux capitalisé que jamais. Le Royaume-Uni a dépassé tous les principaux pôles technologiques en Europe en 2019 et n’est à la traîne que des États-Unis et de la Chine dans la capitale qu’il a levée.

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Le gouvernement britannique a énormément aidé à développer l’écosystème technologique extrêmement solide que nous avons ici. Certaines de ses initiatives ont été véritablement transformationnelles.

L’EIS (Enterprise Investment Scheme) et SEIS (Seed Enterprise Investment Scheme) ont levé plus de 21 milliards de livres de capitaux propres et aidé plus de 42600 entreprises, le secteur de la technologie prenant une part croissante. Via la British Business Bank (BBB) ​​et British Patient Capital, le gouvernement investit 2,5 milliards de livres sterling dans des startups et des entreprises en croissance. Innovate UK est une source vitale de subventions pour les entreprises en démarrage à forte intensité de recherche.

Sans ces sources de capitaux propres, l’écosystème du Royaume-Uni ne se serait jamais développé aussi fortement et n’aurait sans doute pas produit ses 77 licornes actuelles.

Peu de startups survivent, même dans les bons moments

Mais en poussant pour plus d’aide du gouvernement britannique pour les startups, nous devons reconnaître certains des faits. Des années de données nous montrent la nature de l’investissement dans ce secteur. Selon la plate-forme de données Dealroom.co, les trois quarts des startups qui élèvent un cycle de semences n’atteignent jamais une série A – ces données reflètent les 10 dernières années de «marché haussier».

Parmi les investisseurs les moins performants, 93% des entreprises ne progressent jamais vers la série A.

« Les fonds de capital-risque au Royaume-Uni ont plus que suffisamment de capital et toutes les incitations à le faire maintenant. »

La crise actuelle a-t-elle accru la probabilité que plus des trois quarts des startups soient incapables de lever de nouveaux financements? Je ne le crois pas. Les fonds de capital-risque au Royaume-Uni ont plus que suffisamment de capital et les incitations à financer les meilleures entreprises. Les fonds ont levé 5,2 milliards de dollars en 2019, donc ont plus que suffisamment de capital à investir et toutes les incitations à le faire maintenant. Même au cours des trois premiers mois de cette année, une poignée de nouveaux fonds ont été annoncés, avec 2,8 milliards de dollars levés au cours de l’année à ce jour, selon l’analyste Dealroom.co.

Un fonds de sauvetage risque de détourner les capitaux indispensables vers la mauvaise partie de l’économie. Il crée également une sélection adverse dans un écosystème sain et en croissance. Les 27% d’entreprises qui passent de la graine à la série A sont probablement les moins susceptibles de solliciter le soutien du gouvernement.

Les startups ont plus d’options pour survivre à la crise que les entreprises plus matures, où les revenus chutent. Les investisseurs d’amorçage actifs travaillent en étroite collaboration avec les startups de leurs portefeuilles pour trouver des solutions pour étendre leur piste de trésorerie, ce qui leur donnera plus de mois avant qu’il ne soit nécessaire de relancer. Beaucoup utilisent des programmes de soutien du gouvernement comme le programme de congé pour pouvoir économiser de l’argent et déployer leur capital de manière sélective.

Faites plus de ce que nous avons déjà

Je ne préconise pas de ne rien faire – au contraire, nous devons de toute urgence rendre les mécanismes et les outils établis plus efficaces et plus réactifs. Nous devons viser à octroyer automatiquement des crédits d’impôt à la R&D et à utiliser des mécanismes de récupération en cas d’infraction des entreprises. Nous devons accélérer radicalement les processus de décision chez British Patient Capital et Innovate UK à six à 12 semaines, pas à six à neuf mois – alors ils seraient aussi bons que les meilleurs investisseurs privés.

En examinant rapidement les fonds que BBB a déjà soutenus, des capitaux supplémentaires pourraient être engagés qui fourniraient des fonds de co-investissement ciblés aux startups. Les autres LP de ces fonds pourraient se voir offrir des opportunités similaires.

Un domaine où le Royaume-Uni a pris du retard par rapport à ses homologues en France et en Allemagne, est d’offrir une aide spécifique aux mises à l’échelle – ces entreprises technologiques en croissance qui tentent de perturber des opérateurs historiques beaucoup plus grands. Lorsqu’il s’agit de remettre l’économie en mode de croissance, ces entreprises à croissance rapide seront cruciales, mais elles ne peuvent pas accéder aux programmes mis en place par la chancelière, tels que le Covid Corporate Financing Facility (CCFF), ou le programme de prêts pour interruption d’activité de Coronavirus (CBILS). Il ne peut être juste que ces entreprises innovantes ne soient pas sur un pied d’égalité avec les opérateurs historiques.

« Veiller à ce que seules les startups et les scaleups qui continuent à bénéficier du soutien des investisseurs existants bénéficient du soutien de l’État. »

Et si nous voulons emprunter la voie du fonds de sauvetage, nous ne devons envisager d’investir l’argent des contribuables que par le biais d’un investissement collectif ou institutionnel. Cela garantirait que seules les start-up et les scaleups qui continuent à bénéficier du soutien des investisseurs existants bénéficient du soutien de l’État. Un fonds de co-investissement limité dans le temps, sans participation aux bénéfices, qui restitue tous les bénéfices à l’Échiquier et est géré par des investisseurs expérimentés est le type de modèle qui pourrait éviter le problème très réel de l’antisélection.

La technologie britannique est l’une des plus grandes réussites modernes de la Grande-Bretagne, produisant des entreprises et des technologies qui ont le potentiel d’améliorer nos vies, de transformer notre économie et de créer des emplois bien rémunérés et souhaitables à travers le pays. Si nous voulons remettre l’économie sur les rails rapidement, nous devons nous assurer que nos entreprises les plus innovantes ne sont pas activement désavantagées.

« Veuillez utiliser l’argent des contribuables rares dans les secteurs qui en ont vraiment besoin. Offrir aux startups des ensembles de dettes ou des documents à distribuer n’est pas la solution. »

Enfin, l’un des principaux avantages indirects dont l’ensemble du secteur technologique a bénéficié a été le soutien vocal du gouvernement. Depuis les débuts du Silicon Roundabout jusqu’à l’apparition du dernier Premier ministre à la London Tech Week, le gouvernement britannique était – bien avant que le président Macron ne trouve sa voix – un grand champion du secteur de la technologie car il y reconnaissait le potentiel de créer de bonnes emplois et des entreprises en croissance dans toute l’entreprise.

À l’heure actuelle, le secteur de la technologie et le monde des startups pourraient faire avec une certaine assurance que ce qui a été réalisé jusqu’à présent ne pourra pas se tarir. Cela signifie le soutien tangible continu des crédits d’impôt BBB, BPC, Innovate UK, EIS / SEIS et R&D.

Mais veuillez utiliser l’argent des contribuables rares dans les secteurs qui en ont vraiment besoin – l’hôtellerie, les transports, les loisirs, les arts et les œuvres de bienfaisance. Offrir aux startups des packages de dette ou des documents à distribuer n’est pas la voie à suivre.

Robin Klein est partenaire de la société de capital-risque basée à Londres LocalGlobe.

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