La société québécoise de capital-investissement Novacap a fait un investissement « majeur » non divulgué dans la startup montréalaise de mise à niveau des voyages Plusgrade LP, alors que la société aide ses partenaires à tirer parti des nouvelles tendances dans un secteur du voyage qui reprend progressivement vie.
Plusgrade s’associe à des agences de voyages, généralement des compagnies aériennes, pour permettre aux voyageurs d’acheter ou d’enchérir sur des avantages tels que des surclassements de siège. La Caisse de dépôt et placement du Québec a acheté une participation de 200 millions de dollars dans l’entreprise à la fin de 2018, la valorisant alors à plus de 600 millions de dollars.
Avec près d’un an et demi de demande refoulée se transformant enfin en réservations de voyages grâce à l’augmentation des vaccinations, les investisseurs en démarrage ont commencé à investir de l’argent dans des entreprises qui facilitent l’expérience de voyage. Le mois dernier, une autre startup montréalaise, Hopper Inc. – qui fournit une assurance annulation de voyage et utilise un logiciel d’intelligence artificielle pour aider les consommateurs à déterminer le meilleur moment pour faire des réservations – a annoncé sa deuxième injection d’environ 170 millions de dollars cette année civile, la valorisant à 3,5 milliards de dollars.
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Le directeur général de Plusgrade, Ken Harris, a déclaré que la pandémie avait d’abord introduit la panique parmi les partenaires aériens de la société. Beaucoup se sont empressés d’offrir aux clients des mises à niveau au cours des premiers mois de 2020, afin de concocter des revenus auxiliaires lors d’une vague d’annulations. Au moment où une grande partie du monde occidental a été confrontée à des blocages en mars, l’équipe de M. Harris a commencé à réorganiser ses offres pour aider ces partenaires à trouver encore plus de revenus supplémentaires.
« Dans les bons moments, les compagnies aériennes nous aiment, et dans les mauvais moments, elles ont besoin de nous, car nous leur fournissons des sources de revenus essentielles », a-t-il déclaré vendredi dans une interview.
Plusgrade a aidé les partenaires des marchés moins développés à faciliter les enregistrements en ligne, tout en augmentant les opportunités de vente incitative plus largement lors de ces enregistrements numériques pour aider ces compagnies aériennes à générer des revenus supplémentaires. La société a également commencé à proposer aux compagnies aériennes un programme de « blocage dynamique des sièges » pour permettre aux clients d’empêcher la réservation de sièges adjacents.
Le blocage des sièges, autrefois considéré comme un privilège extraordinaire à l’époque pré-pandémique, a soudainement été remanié en tant que mesure de précaution – une mesure qui, selon M. Harris, a généré des revenus importants pour Plusgrade et ses partenaires. L’entreprise a également commencé à travailler plus étroitement avec les secteurs des croisières et du rail.
M. Harris a fondé Plusgrade en 2009 après avoir été surpris de constater à quel point il était difficile de payer pour surclasser son siège en classe affaires ; cela semblait être une opportunité commerciale perdue. Alors que la pandémie remodèle les habitudes de voyage, a-t-il déclaré, les voyages d’agrément ont dépassé les voyages d’affaires – ne faisant qu’augmenter les opportunités des compagnies aériennes de vendre aux clients des sièges plus chers qui seraient autrement vides en classe affaires.
« Nous pensons que c’est une tendance positive pour nous », a déclaré David Lewin, associé principal chez Novacap. La société de capital-investissement y voit à la fois une opportunité de croissance immédiate et une opportunité qui pourrait également être renforcée à long terme avec des acquisitions potentielles. « Nous allons faire savoir à tout le monde que nous avons soif de croissance », a déclaré M. Lewin à propos de la nouvelle société du portefeuille de Novacap.
Plusgrade a déclaré dans un communiqué de presse que Novacap était désormais un « investisseur majeur », mais ni M. Harris ni M. Lewin ne divulgueraient la valeur du nouvel investissement dans Plusgrade. Mais M. Harris a déclaré qu’une partie de l’argent serait utilisée pour réduire la participation d’un ancien investisseur privé, TA Associates, basé à Boston.
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Plusgrade compte environ 110 employés, principalement à Montréal, avec certains à New York et à Singapour. M. Harris a déclaré qu’il s’attendait à augmenter les embauches à mesure que l’entreprise se développe. Montréal, a-t-il dit, a une «empreinte incroyablement forte dans l’industrie du voyage» – non seulement avec les sociétés de transport traditionnelles telles qu’Air Canada, Transat AT Inc. et Bombardier Inc., mais aussi Hopper et, pendant un certain temps, le court terme la société de location-réservation Sonder Corp., qui habite désormais à San Francisco. « Cela ne me surprend pas que vous voyiez aussi ces incroyables entreprises de technologie du voyage émerger de Montréal », a déclaré M. Harris.
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