Selon les résultats d’une enquête de deux ans publiée par deux fondateurs et membres du conseil d’administration de la start-up spatiale texane Firefly Aerospace, ils semblent être impliqués dans la gestion d’un réseau de sites de rencontres fictifs. Snopes mercredi.
L’enquête relie les deux hommes, l’homme d’affaires ukrainien Max Polyakov et l’investisseur Mark Watt, à une poignée de sociétés écrans qui semblent détenir et exploiter des dizaines de sites Web similaires avec des noms comme «BuddyGays», «MyLustyWish», «WantMatures», «Loveaholics, « » SpicyDesires « et » AffairDating « .
Après avoir créé des comptes gratuits sur un certain nombre de ces sites Web, Snopes découvert qu’ils étaient remplis de profils apparemment faux, dont certains utilisaient des photos volées de modèles. Snopes rapporte qu’il a été bombardé de messages tentant de convertir ses comptes gratuits en abonnements payants – ceux qui seraient difficiles à annuler. Un expert Snopes a parlé avec dit que le modèle ressemblait à ce que le Better Business Bureau appelle un «piège d’abonnement», qui est un gambit potentiellement illégal.
Le PDG et cofondateur de Firefly, Thomas Markusic, a déclaré lors d’un appel téléphonique avec Le bord mercredi que la startup spatiale est « une entité complètement indépendante » et que, bien que le fonds de capital-risque de Polyakov soit l’actionnaire majoritaire de la société, l’homme d’affaires ukrainien n’est pas impliqué dans les opérations quotidiennes. Il dit que lui et Firefly ne sont «exposés» à aucune autre entreprise de Polyakov.
Le PDG de Firefly affirme que la startup est «complètement indépendante» des autres entreprises de Polyakov
« Nous avons des contrats avec le gouvernement, et nous sommes tout simplement incroyablement vigilants à être totalement transparents et ouverts avec nos actionnaires et d’autres parties prenantes, nos clients », a déclaré Markusic. «Nous avons toute une équipe juridique qui s’assure que nous respectons toutes les exigences légales et éthiques des contrats avec le gouvernement.»
Firefly Aerospace a été fondée en 2014 sous le nom de Firefly Space Systems. La société a décidé de construire le «modèle T de fusées», quelque chose qui serait facilement fabriqué en série, coûterait moins cher que SpaceX, mais prendrait en orbite des charges utiles plus petites.
Peu de temps après sa création, Markusic a été poursuivi par son ancien employeur, Virgin Galactic, pour avoir prétendument utilisé les secrets commerciaux de cette entreprise pour faire décoller Firefly. (Le procès a finalement été réglé.) À la même époque, un investisseur européen potentiel s’est retiré d’un accord avec Firefly au lendemain du Brexit. La startup a clôturé le dépôt de bilan début 2017.
Polyakov, par l’intermédiaire de sa société de capital-risque Noosphere basée dans la Silicon Valley, a acheté une partie de la dette de Firefly, puis finalement tous ses actifs. Il a lancé une nouvelle société appelée EOS Launcher, puis l’a rebaptisée Firefly Aerospace, conservant Markusic comme PDG. Après que Polyakov ait investi de l’argent dans la startup, il a accéléré l’embauche, et peu de temps après que Firefly soit devenue l’une des neuf startups sélectionnées par la NASA pour développer une technologie qui pourrait aider à mettre des charges utiles commerciales sur la Lune. Firefly a également repris un site de lancement au port spatial de Cape Canaveral en Floride, bien qu’il n’ait pas encore lancé sa première fusée. En janvier, un incendie s’est déclaré dans les installations de la startup au Texas lors d’un essai de moteur.
Polyakov et Watt sont désormais crédités sur le site Web de la société en tant que fondateurs de la société réformée, Firefly Aerospace, et chacun a siégé au conseil d’administration. Watt a également été le «directeur financier par intérim» de Firefly, bien que Markusic ait déclaré qu’il n’occupait plus ce rôle.
« Le Snopes l’article est incorrect. Je ne suis impliqué que par ma relation directe avec Firefly », a déclaré Watt dans un message mercredi. « Je ne peux pas commenter d’autres choses car elles sont erronées. »
En réponse, Alex Kasprak, le journaliste qui a écrit le Snopes enquête, a déclaré dans un communiqué Le bord que «M. Watt est le bienvenu pour clarifier ce qu’il pense que nous nous sommes trompés en rapportant. »
« [Watt] a reçu plusieurs courriels détaillant nos réclamations en janvier et février de cette année et n’a répondu à aucune des deux », a déclaré Kasprak. « Nous respectons nos rapports. »
Polyakov n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Avant de se lancer et d’acheter les actifs de Firefly, Polyakov avait une histoire avec les sites de rencontres, selon le Snopes enquête. Pendant des années, l’homme d’affaires ukrainien a dirigé une société de rencontres en ligne appelée Cupid, qui était cotée en bourse au Royaume-Uni. En 2013, cependant, la BBC a publié une enquête qui alléguait que Cupidon « semblait utiliser de faux messages ou profils pour inciter les gens à s’abonner. » Cupidon a finalement fermé ses portes en 2014, et selon Snopes, « A vendu sa myriade de sites de rencontres à plusieurs entités offshore dans les îles Vierges britanniques (BVI) et à Malte. »
Polyakov a une histoire avec des sites de rencontres sommaires
En examinant les dossiers judiciaires, les dossiers publics et les informations contenues dans la base de données des fuites en mer du Consortium international des journalistes d’investigation, Snopes dit que Polyakov était derrière ces sociétés offshore, et a donc conservé son intérêt pour elles alors qu’il «déménageait dans la Silicon Valley et se faisait un acteur dans les mondes croisés du capital-risque et de la technologie aérospatiale» en 2016. Watt, qui est l’un des partenaires de Polyakov chez Noosphere est également répertoriée dans les documents de constitution de certaines des sociétés holding propriétaires des sites de rencontres.
En décembre, Markusic, Polyakov, Watt et Firefly Aerospace ont été poursuivis par certains des cofondateurs et actionnaires originaux de Firefly Space Systems. Markusic et Polyakov ont été accusés d’avoir collaboré pour conduire le Firefly d’origine à la faillite afin qu’ils puissent émerger avec une nouvelle société qui avait moins d’actionnaires – des allégations que Markusic et d’autres ont nié dans les dossiers judiciaires.
Michael Blum, l’un de ces co-fondateurs originaux, a déclaré Le bord par téléphone que «Markusic savait très bien que Polyakov avait un arrière-plan sommaire. Et bien que l’on en sache plus aujourd’hui, les principes de base étaient connus de nous tous chez Firefly »il y a quelques années.
Markusic a déclaré qu’il savait que Polyakov « avait été impliqué dans de nombreuses entreprises dot com, dont l’une sortait ensemble », mais a déclaré qu’il « n’avait jamais été au courant des détails de ce que sont ces entreprises ». Il a également tenté de relier la récente poursuite avec le Snopes enquête.
«Si je devais spéculer, et c’est de la spéculation, je ne sais pas pour un fait, mais je pense que le moment de la publication de cet article, qui est destiné à salir, et fait des déclarations de grande envergure sur notre implication dans le gouvernement contrats, je ne pense pas que ce soit une coïncidence si ce litige a été récemment lancé et maintenant nous avons ces articles de diffamation lancés en même temps », a déclaré Markusic au téléphone mercredi. « Je suppose qu’il y a un lien. »
« Nos rapports et la publication de cette enquête ne sont pas liés à, et ne sont pas motivés par, tout litige dans lequel Firefly Aerospace est impliqué », a déclaré Kasprak en réponse.